何を話しこんでいるのか気になるデローリスは、仕事中に２人を覗き見ると何やら真剣に話しこんでいた。さすがに２人の話を盗み聞く事は躊躇したが、近くを通った時に聞き耳を立ててみたが結局何を言っているのかが分からなかった。方言なのかしら、とデローリスは首をひねった。
しかし、ここまで真剣なラモンも初めて見たかもしれない。普段はどんな時でも人を食ったような笑みを顔に張り付け、口からは悪趣味な冗談しか出ない人なのだ。もちろん、デローリスは彼が仲間思いの良い奴だと分かっている。それでも、レオナと話している時の彼の表情は見た事が無かった。
真剣に、そして神妙に彼はレオナの話を聞いていた。長い間会っていなかったというが、様子を見る限り２人はとても仲が良かったのだろう。
なんだか、２人の間には誰も立ち入る事が出来ない長い年月を見せつけられているような気がして、デローリスはなんだかモヤモヤとした気持ちが出来てくるのだったが、必死に無視した。
「おまたせ」
声をかけるとラモントレオナの２人は一斉にデローレスの方を振り返った。そして心なしか、ラモンは戸惑っているように見えた。
おや、とでローレルは思った、これもラモンらしくない。
すると、彼はレオナに何か一言断りを入れてから、少し話しておきたい事があるとデローリスを連れてちょっと離れた。
「どうしたの？」
様子がおかしいラモンが心配になったデローリスが聞くと、彼は実は、と切りだした。
「アイツの元彼、実はヤバい奴みたいなんだ」
思わず声をあげそうになるのをデローリスはなんとか抑えた。ラモンが『ヤバい』と称する人は一種類しかいないのだ。
「あの子、ギャングと付き合ってたの？…まさか、ラモンを―！」
「そうじゃない」ピシャリと言い放つラモン。
「元彼がどうも金銭面で大きな貸しを作ったそうだったが、レオナには黙っていたんだ。それに気付いたレオナが元彼を問いただしたら逆にキレられて、彼女を殴った挙句に他言したらただじゃ済まさないからな、と脅されたそうだ」
「ひどい…」
「だからアイツは逃げるようにその場から離れたんだが、とにかく恐怖でパニックになっていたので何も持たずに出てきちゃったみたいなんだよな」
ふとレオナの方を一瞥するデローリス。
顔の傷も痛々しいが、他の所を見れば彼女が必死に逃げてきたのだろうと分かる。
服はよれよれで汚れも酷く、何日も洗濯していないのだろうし、赤褐色の髪の毛は少しテカっていた。とにかく遠く、もっと遠くに逃げたかった一心で必要なものを持たないで飛び出して来たのだろうか。
何とも、不憫だ。
「そのギャング、どれ位ヤバいの？」
聞くデローリスにラモンは肩をすくめるだけだった。
「ここら辺には関わりが無いから何とも言えないな……それに、奴等はレオナに何の恨みもないから心配しなくてもいいと思うぜ？」
あれ？とデローリスは疑問を感じた。
「でも、ラモンは『元彼はヤバい奴』と言ってなかった？ギャングに貸しがあるのは確かにヤバいけど、元彼自身は一般人だし…」
いやいやいや、とラモンは手を顔の前で振った。
「『元』彼は『元』ギャングなんだ、しかも俺が『元』敵対していたところの」
え、と目を見開くデローリス。
「元彼がレオナに惚れこんだんだが、彼女は一般人だしギャングとつき合わせるわけにはいかないと足を洗ったのはいいが、完璧には断ち切れなかったらしいな。貸しの件もそういう事があって出来た事なんだが、今でも顔がきくから、あちこちでいろんな奴等にアイツの居場所を探させていてもおかしくないんだ。
だからよ、３５歳前後の長身で筋肉質、黒髪で一目で分かる強面のハンサムを見かけたら目を合わせずその場から逃げろ」
３５歳前後
長身
筋肉質
黒髪
一目で分かる強面のハンサム
デローリスは頭の中で元彼の特徴を繰り返し暗唱した。こういう風にラモンが彼女に『ヤバい奴』の特徴を教える事は初めてではないし、その情報のおかげでトラブルに巻き込まれなくなっているので助かっているのだから、手慣れたものだ。
あ、とデローリスは思い出した。
「ラモン…昼間にここに来るのは珍しいね……何かあったの？」
言いたくない事なんだろう、ラモンはしばらく口を濁らせていたが、やがてポツリと言った。
「……また、１人死んだ」
きゅぅっと胸が締め付けられるデローリス。そう…と相槌しか出来ないのがもどかしかったが、彼女には他に言える事が無いのだ。
そうしてしばらく黙っていたが、デローリスは気を引き締めラモンに、任せて、と宣言した。
「レオナの事、ちゃんと面倒みるから……
今となってはラモンの数少ない『家族』だもんね？」
その言葉を懐かしむように、ラモンは、そうだな、と頷いた。
シェルターに帰ったデローリスはまず、レオナにシャワーを浴びさせた。何日間体を洗わなかったかは知らないが、出てきた時彼女は見違えっていた。そしてここで初めて、レオナは魅力的なんだと気付くデローリス。
魅力的と言っても、美人とかではない。鼻が高すぎるし胸も小さい。でも、人を惹きつける何かを彼女から感じられた。それはどうしてなんだろうと髪の毛を乾かすレオナをしばらく観察しただけで理由が分かった。それは、彼女の目だ。
２２歳とデローリスよりも若い筈なのに、目はそれ以上…もしかしたら倍は年をとっていた。長い年月、世間の荒波にもまれ、乗り越え、そして見据えてきたような目だ。レオナのような女性が持つはずのない目だ。
……そういえば、ラモンも時々似たような目をしている…
「ねぇ？」
突然話しかけられ、思考を中断するデローリス。
「ラモンとは、どうやって知りあったの？」
借りた寝巻に身を包んだレオナが首をかしげて聞いた。不思議な事に、先程までデローリスが感じていた引きつけ感は消え、年相応の目をしている。
デローリスは首を振った。私も疲れているのよ、と自分に言い聞かせる。その行動に吃驚しているレオナに、デローリスははにかみながら話した。
「３ヶ月くらい前なんだけど、レストランで絡まれていた時にラモンが助けてくれたのよ。
『男が何で腕っ節が強いのか教えてあげようか？』と相手の腕をねじあげながら言うのよ。『それはなぁ、女を守るためだ。だがな、勘違いするなよ？女はな男の心を守ってくれてるんだ。守り守られる女を傷つけるとぁ、お前は本当に外道なんだな？』ってね。
もう、すごくかっこよかったの」
話しを聞いたレオナは、なぜか物凄く驚いていた。きっと、昔のラモンからは想像できないのだろうと、デローリスは勝手に解釈した。
「後から聞いたんだけど」と彼女は続ける「それは自分が尊敬している人からの受け売りなんだって、照れくさそうに言ってたんだけどね」
「……『男は女の身を守り、女は男の心を守る。どっちの方が偉いのではなく、どっちもお互いを支えあうのに大切なんだ』……
まさか…あの事を覚えているなんて思わなかったな」
天井を見上げながら彼女は言った。
サンディを見下していたジェネにリアンダーが言った言葉だ。まさか彼がラモンになった今でも覚えているとは驚いたし、しかもリアンダーを『尊敬している人』と言ったのが驚きだが、嬉しくもあった。彼に何かを残してあげられたんだと分かったから…
「でも…リアンダーのその考えは、彼の母から受け継いだものなんだけどね」
くすっと笑う『レオナ』ことエイレは、そう言ってから目を閉じた。
↓あとがき
しかし、ここまで真剣なラモンも初めて見たかもしれない。普段はどんな時でも人を食ったような笑みを顔に張り付け、口からは悪趣味な冗談しか出ない人なのだ。もちろん、デローリスは彼が仲間思いの良い奴だと分かっている。それでも、レオナと話している時の彼の表情は見た事が無かった。
真剣に、そして神妙に彼はレオナの話を聞いていた。長い間会っていなかったというが、様子を見る限り２人はとても仲が良かったのだろう。
なんだか、２人の間には誰も立ち入る事が出来ない長い年月を見せつけられているような気がして、デローリスはなんだかモヤモヤとした気持ちが出来てくるのだったが、必死に無視した。
「おまたせ」
声をかけるとラモントレオナの２人は一斉にデローレスの方を振り返った。そして心なしか、ラモンは戸惑っているように見えた。
おや、とでローレルは思った、これもラモンらしくない。
すると、彼はレオナに何か一言断りを入れてから、少し話しておきたい事があるとデローリスを連れてちょっと離れた。
「どうしたの？」
様子がおかしいラモンが心配になったデローリスが聞くと、彼は実は、と切りだした。
「アイツの元彼、実はヤバい奴みたいなんだ」
思わず声をあげそうになるのをデローリスはなんとか抑えた。ラモンが『ヤバい』と称する人は一種類しかいないのだ。
「あの子、ギャングと付き合ってたの？…まさか、ラモンを―！」
「そうじゃない」ピシャリと言い放つラモン。
「元彼がどうも金銭面で大きな貸しを作ったそうだったが、レオナには黙っていたんだ。それに気付いたレオナが元彼を問いただしたら逆にキレられて、彼女を殴った挙句に他言したらただじゃ済まさないからな、と脅されたそうだ」
「ひどい…」
「だからアイツは逃げるようにその場から離れたんだが、とにかく恐怖でパニックになっていたので何も持たずに出てきちゃったみたいなんだよな」
ふとレオナの方を一瞥するデローリス。
顔の傷も痛々しいが、他の所を見れば彼女が必死に逃げてきたのだろうと分かる。
服はよれよれで汚れも酷く、何日も洗濯していないのだろうし、赤褐色の髪の毛は少しテカっていた。とにかく遠く、もっと遠くに逃げたかった一心で必要なものを持たないで飛び出して来たのだろうか。
何とも、不憫だ。
「そのギャング、どれ位ヤバいの？」
聞くデローリスにラモンは肩をすくめるだけだった。
「ここら辺には関わりが無いから何とも言えないな……それに、奴等はレオナに何の恨みもないから心配しなくてもいいと思うぜ？」
あれ？とデローリスは疑問を感じた。
「でも、ラモンは『元彼はヤバい奴』と言ってなかった？ギャングに貸しがあるのは確かにヤバいけど、元彼自身は一般人だし…」
いやいやいや、とラモンは手を顔の前で振った。
「『元』彼は『元』ギャングなんだ、しかも俺が『元』敵対していたところの」
え、と目を見開くデローリス。
「元彼がレオナに惚れこんだんだが、彼女は一般人だしギャングとつき合わせるわけにはいかないと足を洗ったのはいいが、完璧には断ち切れなかったらしいな。貸しの件もそういう事があって出来た事なんだが、今でも顔がきくから、あちこちでいろんな奴等にアイツの居場所を探させていてもおかしくないんだ。
だからよ、３５歳前後の長身で筋肉質、黒髪で一目で分かる強面のハンサムを見かけたら目を合わせずその場から逃げろ」
３５歳前後
長身
筋肉質
黒髪
一目で分かる強面のハンサム
デローリスは頭の中で元彼の特徴を繰り返し暗唱した。こういう風にラモンが彼女に『ヤバい奴』の特徴を教える事は初めてではないし、その情報のおかげでトラブルに巻き込まれなくなっているので助かっているのだから、手慣れたものだ。
あ、とデローリスは思い出した。
「ラモン…昼間にここに来るのは珍しいね……何かあったの？」
言いたくない事なんだろう、ラモンはしばらく口を濁らせていたが、やがてポツリと言った。
「……また、１人死んだ」
きゅぅっと胸が締め付けられるデローリス。そう…と相槌しか出来ないのがもどかしかったが、彼女には他に言える事が無いのだ。
そうしてしばらく黙っていたが、デローリスは気を引き締めラモンに、任せて、と宣言した。
「レオナの事、ちゃんと面倒みるから……
今となってはラモンの数少ない『家族』だもんね？」
その言葉を懐かしむように、ラモンは、そうだな、と頷いた。
シェルターに帰ったデローリスはまず、レオナにシャワーを浴びさせた。何日間体を洗わなかったかは知らないが、出てきた時彼女は見違えっていた。そしてここで初めて、レオナは魅力的なんだと気付くデローリス。
魅力的と言っても、美人とかではない。鼻が高すぎるし胸も小さい。でも、人を惹きつける何かを彼女から感じられた。それはどうしてなんだろうと髪の毛を乾かすレオナをしばらく観察しただけで理由が分かった。それは、彼女の目だ。
２２歳とデローリスよりも若い筈なのに、目はそれ以上…もしかしたら倍は年をとっていた。長い年月、世間の荒波にもまれ、乗り越え、そして見据えてきたような目だ。レオナのような女性が持つはずのない目だ。
……そういえば、ラモンも時々似たような目をしている…
「ねぇ？」
突然話しかけられ、思考を中断するデローリス。
「ラモンとは、どうやって知りあったの？」
借りた寝巻に身を包んだレオナが首をかしげて聞いた。不思議な事に、先程までデローリスが感じていた引きつけ感は消え、年相応の目をしている。
デローリスは首を振った。私も疲れているのよ、と自分に言い聞かせる。その行動に吃驚しているレオナに、デローリスははにかみながら話した。
「３ヶ月くらい前なんだけど、レストランで絡まれていた時にラモンが助けてくれたのよ。
『男が何で腕っ節が強いのか教えてあげようか？』と相手の腕をねじあげながら言うのよ。『それはなぁ、女を守るためだ。だがな、勘違いするなよ？女はな男の心を守ってくれてるんだ。守り守られる女を傷つけるとぁ、お前は本当に外道なんだな？』ってね。
もう、すごくかっこよかったの」
話しを聞いたレオナは、なぜか物凄く驚いていた。きっと、昔のラモンからは想像できないのだろうと、デローリスは勝手に解釈した。
「後から聞いたんだけど」と彼女は続ける「それは自分が尊敬している人からの受け売りなんだって、照れくさそうに言ってたんだけどね」
「……『男は女の身を守り、女は男の心を守る。どっちの方が偉いのではなく、どっちもお互いを支えあうのに大切なんだ』……
まさか…あの事を覚えているなんて思わなかったな」
天井を見上げながら彼女は言った。
サンディを見下していたジェネにリアンダーが言った言葉だ。まさか彼がラモンになった今でも覚えているとは驚いたし、しかもリアンダーを『尊敬している人』と言ったのが驚きだが、嬉しくもあった。彼に何かを残してあげられたんだと分かったから…
「でも…リアンダーのその考えは、彼の母から受け継いだものなんだけどね」
くすっと笑う『レオナ』ことエイレは、そう言ってから目を閉じた。
↓あとがき
白い髪の毛に赤い目をした子どもを、ユリウスは持て余しているようだった。リアンダーが自ら『赤獅子』と名乗り出たら、いきなり気が狂ったかのようにユリウスを殴る蹴るの繰り返し。ユリウスも被害を最小限に抑えようと捕捉してみるも、子どもは人の弱点を的確に狙う攻撃を出すのでかわすのも一苦労のようだ。潔いとまで感じるその攻撃はしかし、普通の子供が身につけるような技ではない。
ストリート・チャイルドか、とリアンダーは考えた。それなら子どもの繰り出す技が自分の命を守るために身につけてもおかしくはない……あまり良い事とも追わないが。最近では収容所に入りきらないほどの孤児が増えていると聞いたが、この白髪の子どももその一人なんだろう。
……いや、もしかしたら彼はもっとひどい待遇を受けているのかも知れない。何せ目立つ白髪に真っ赤な目をしている子供だ、気味悪いと罵る人の姿が簡単に思い浮かべられる。そうやって人から気味悪がれ、遠ざけられ、そして嫌われたのだろうか？
どうしようもなく遣る瀬無さを感じるリアンダーだったが、同時にこれが今の現実なのだと冷静に割り切っている自分もいた。
生きているだけで、この子どもは幸運な方なんだと……
いい加減に痺れを切らしそうなユリウスに代わって、リアンダーが子どもを取り押さえた。するとさらにもがき始めた子どもだったが、リアンダーに敵わないと悟ったのか次第に落ち着き始めた。でも、目はギラギラと睨むまま、歯は食いしばれたままである。
「人の財布を盗むとは、あまり感心できる事じゃないな？」
「うるせぇ！」と子供は喚く「あっけなく盗まれるアンタはどうなんだよ？『赤獅子』もたいした事はないんだな！」
これに怒ったのはユリウスの方で、「誰に向かって話していると思っているんだ！」と咎めても舌を出されるだけ。
かえってリアンダーの方は感心していた。この子どもは『赤獅子』の噂を知っているし怯えもしていたが、そのような相手に減らず口を叩けるとは。いや、今も怯えているのだろう、かすかにだが手足が震えているのだから。
「そんな事を言うが、お前はその俺の部下に捕まったんだぞ？」
「あんなのまぐれだ！」
ああ言えばこういう、リアンダーはこの子どもが新鮮で楽しんでいた。
思えば、リアンダーに口答え出来る者が少なくなった。昔から『赤獅子』と呼ばれていたが、最近ではその二つ名が独り歩きをし、本当のリアンダーよりの恐ろしい人として知られるようになった。
曰く、彼の髪は人の血に染まって赤くなった。
曰く、彼の逆鱗に触れれば失敗に気づく前に斬られる。
曰く、彼は慈悲も憐れみも感じない、鬼神なのだと。
どれもこれも、本当のリアンダーを知る者はあり得ないと笑い飛ばすが、知らない者にしてみれば『赤獅子』は恐れるべき対象なのだ。
だからか、軍内でもリアンダーを逆撫でしないようと皆緊張して彼に口答えはもとい、意見を言う物が少なくなった。
だから、こうして恐れはしてもふらず口を叩き続ける子どもが新鮮だった。それゆえ、リアンダーの次の行動はたいして意味があるのものではなく、本当に気まぐれなようなものなのだ。
「なぁ、これから役所に突き出されるか、俺の隊に入るか、どっちがいい？」
これには子どもよりユリウスの方が驚いた。
「何言っているんですか？！こいつは隊長の財布を盗もうとした窃盗犯ですよ！それに、こんな子どもを隊に勧誘するなんて！」
「子どもじゃねぇし、俺にはジェネって名前があるんだ！『赤獅子』の腰巾着のくせに！」
何か言い返しそうなユリウスをなだめてから、リアンダーはジェネと名乗った子どもにもう一度聞いた。
「で？どうする？役所に突き出せばお前はこれから長い間小さい部屋で苛めぬかれながら惨めな生活を送る事になる。酷ければ手を切り落とされるか命が無くなるか、だな。
しかし、俺の隊に入れば食も寝る所も気にしなくて良い事になる。その代り、お前は俺の部下になったのだからきちんと働いてもらうし簡単には逃さないぞ？」
まぁ、強制はしないがなと笑うリアンダー。
生か死か、ほとんどその二択を選ばせるようなものだ。
それなれば、ジェネの答えは一つしか無かった。
今のジェネ（そういえばラモンと呼ばれていた）は成人した男性になっていた。エイレを気にかけてくれたウエイトレス（デローリスと呼ばれていた）を抱きしめるその姿は、昔のジェネからは思いつきもしない光景だ。
２人の抱擁をなんとなく眺めていると、彼と目があった。そして「誰かと思ったら、アンタか」とスペイン語のまま言ったので、かえってエイレの方が焦った。
「え、あんた達知りあいなの？」
身を少し離してデローリスが聞くので、どう答えようかと思考錯誤し始めたエイレに変わってラモンが説明した。
「俺のはとこか、そのまたいとこかなんかだ。小さい頃に会ったきりだから、さっきは気付かなかったんだ」
ラモンの説明にエイレは舌を巻いていた。確かにジェネは昔から舌先三寸で人を翻弄したり危機を乗り越えてきたが、今はそれがさらに精錬されていた。
そんなラモンの出まかせに驚きながらも、デローリスは疑ってはいない様子だった。
「それなら話しは早いわ。実はねこの子…ええと……」
「レオナ」と咄嗟に偽名を名乗るエイレ。
「そう、レオナがね元彼から逃れようとしているからうちのシェルターを紹介しようと思っているの。
ねぇラモン、私が仕事からあがるまでちょっと見ててくれない？暴動が怒っちゃったし、元彼が来たら悲惨だから」
デローリスの願いに、ラモンはあっさり了承した。
「しかし、まさかあんたとここで会うと思わなかったな」
暴動が治まってからエイレとラモンが席に着くなり、彼は言いだした。不思議な事に彼はスペイン語のままだった。
「私だって…来たくでここに来たんじゃない……」
反論するエイレを眺めながら、ラモンは煙草を巻いた。そして辺りを見渡してから昔の言語を使い小声で「あいつ等か」と言った。
この場合、あいつ等というのは敵の事でしかない。頷くエイレだったがラモンの対応に疑問を感じた。
「ラモン…いつから記憶が戻っているの？」とスペイン語で聞く。
「だいぶ前からだなぁ…せっかく新しい人生楽しんでいるのに、厄介なものが帰ってきたなと思ったぜ」
その言葉に、少しだけ心が痛んだエイレ。ジェネは決して恵まれた子どもではなかったから、今度こそいい人生を欲しがっても仕方がない。それに、もともとジェネは入りたくて隊に入ったわけでもないし、隊長としても去るのなら追わないと決めているのだ。
「だけど」とラモンは続けるので耳を傾けるエイレ「あいつ等の動きは結構把握しているつもりだぜ？…そういえば、他の奴等は？」
そう聞くラモンにエイレはこれまでの事を話した。
↓あとがき
ストリート・チャイルドか、とリアンダーは考えた。それなら子どもの繰り出す技が自分の命を守るために身につけてもおかしくはない……あまり良い事とも追わないが。最近では収容所に入りきらないほどの孤児が増えていると聞いたが、この白髪の子どももその一人なんだろう。
……いや、もしかしたら彼はもっとひどい待遇を受けているのかも知れない。何せ目立つ白髪に真っ赤な目をしている子供だ、気味悪いと罵る人の姿が簡単に思い浮かべられる。そうやって人から気味悪がれ、遠ざけられ、そして嫌われたのだろうか？
どうしようもなく遣る瀬無さを感じるリアンダーだったが、同時にこれが今の現実なのだと冷静に割り切っている自分もいた。
生きているだけで、この子どもは幸運な方なんだと……
いい加減に痺れを切らしそうなユリウスに代わって、リアンダーが子どもを取り押さえた。するとさらにもがき始めた子どもだったが、リアンダーに敵わないと悟ったのか次第に落ち着き始めた。でも、目はギラギラと睨むまま、歯は食いしばれたままである。
「人の財布を盗むとは、あまり感心できる事じゃないな？」
「うるせぇ！」と子供は喚く「あっけなく盗まれるアンタはどうなんだよ？『赤獅子』もたいした事はないんだな！」
これに怒ったのはユリウスの方で、「誰に向かって話していると思っているんだ！」と咎めても舌を出されるだけ。
かえってリアンダーの方は感心していた。この子どもは『赤獅子』の噂を知っているし怯えもしていたが、そのような相手に減らず口を叩けるとは。いや、今も怯えているのだろう、かすかにだが手足が震えているのだから。
「そんな事を言うが、お前はその俺の部下に捕まったんだぞ？」
「あんなのまぐれだ！」
ああ言えばこういう、リアンダーはこの子どもが新鮮で楽しんでいた。
思えば、リアンダーに口答え出来る者が少なくなった。昔から『赤獅子』と呼ばれていたが、最近ではその二つ名が独り歩きをし、本当のリアンダーよりの恐ろしい人として知られるようになった。
曰く、彼の髪は人の血に染まって赤くなった。
曰く、彼の逆鱗に触れれば失敗に気づく前に斬られる。
曰く、彼は慈悲も憐れみも感じない、鬼神なのだと。
どれもこれも、本当のリアンダーを知る者はあり得ないと笑い飛ばすが、知らない者にしてみれば『赤獅子』は恐れるべき対象なのだ。
だからか、軍内でもリアンダーを逆撫でしないようと皆緊張して彼に口答えはもとい、意見を言う物が少なくなった。
だから、こうして恐れはしてもふらず口を叩き続ける子どもが新鮮だった。それゆえ、リアンダーの次の行動はたいして意味があるのものではなく、本当に気まぐれなようなものなのだ。
「なぁ、これから役所に突き出されるか、俺の隊に入るか、どっちがいい？」
これには子どもよりユリウスの方が驚いた。
「何言っているんですか？！こいつは隊長の財布を盗もうとした窃盗犯ですよ！それに、こんな子どもを隊に勧誘するなんて！」
「子どもじゃねぇし、俺にはジェネって名前があるんだ！『赤獅子』の腰巾着のくせに！」
何か言い返しそうなユリウスをなだめてから、リアンダーはジェネと名乗った子どもにもう一度聞いた。
「で？どうする？役所に突き出せばお前はこれから長い間小さい部屋で苛めぬかれながら惨めな生活を送る事になる。酷ければ手を切り落とされるか命が無くなるか、だな。
しかし、俺の隊に入れば食も寝る所も気にしなくて良い事になる。その代り、お前は俺の部下になったのだからきちんと働いてもらうし簡単には逃さないぞ？」
まぁ、強制はしないがなと笑うリアンダー。
生か死か、ほとんどその二択を選ばせるようなものだ。
それなれば、ジェネの答えは一つしか無かった。
今のジェネ（そういえばラモンと呼ばれていた）は成人した男性になっていた。エイレを気にかけてくれたウエイトレス（デローリスと呼ばれていた）を抱きしめるその姿は、昔のジェネからは思いつきもしない光景だ。
２人の抱擁をなんとなく眺めていると、彼と目があった。そして「誰かと思ったら、アンタか」とスペイン語のまま言ったので、かえってエイレの方が焦った。
「え、あんた達知りあいなの？」
身を少し離してデローリスが聞くので、どう答えようかと思考錯誤し始めたエイレに変わってラモンが説明した。
「俺のはとこか、そのまたいとこかなんかだ。小さい頃に会ったきりだから、さっきは気付かなかったんだ」
ラモンの説明にエイレは舌を巻いていた。確かにジェネは昔から舌先三寸で人を翻弄したり危機を乗り越えてきたが、今はそれがさらに精錬されていた。
そんなラモンの出まかせに驚きながらも、デローリスは疑ってはいない様子だった。
「それなら話しは早いわ。実はねこの子…ええと……」
「レオナ」と咄嗟に偽名を名乗るエイレ。
「そう、レオナがね元彼から逃れようとしているからうちのシェルターを紹介しようと思っているの。
ねぇラモン、私が仕事からあがるまでちょっと見ててくれない？暴動が怒っちゃったし、元彼が来たら悲惨だから」
デローリスの願いに、ラモンはあっさり了承した。
「しかし、まさかあんたとここで会うと思わなかったな」
暴動が治まってからエイレとラモンが席に着くなり、彼は言いだした。不思議な事に彼はスペイン語のままだった。
「私だって…来たくでここに来たんじゃない……」
反論するエイレを眺めながら、ラモンは煙草を巻いた。そして辺りを見渡してから昔の言語を使い小声で「あいつ等か」と言った。
この場合、あいつ等というのは敵の事でしかない。頷くエイレだったがラモンの対応に疑問を感じた。
「ラモン…いつから記憶が戻っているの？」とスペイン語で聞く。
「だいぶ前からだなぁ…せっかく新しい人生楽しんでいるのに、厄介なものが帰ってきたなと思ったぜ」
その言葉に、少しだけ心が痛んだエイレ。ジェネは決して恵まれた子どもではなかったから、今度こそいい人生を欲しがっても仕方がない。それに、もともとジェネは入りたくて隊に入ったわけでもないし、隊長としても去るのなら追わないと決めているのだ。
「だけど」とラモンは続けるので耳を傾けるエイレ「あいつ等の動きは結構把握しているつもりだぜ？…そういえば、他の奴等は？」
そう聞くラモンにエイレはこれまでの事を話した。
↓あとがき
エイレが入ったレストランは、普段なら彼女は絶対に寄らないであろうものだ。営業スマイルを見せてくれるウエイトレスはいないし、客もそんなものを期待してない様子で、むしろ「俺に関わるな」と近づけないオーラが客のそれぞれにあった。
しかし、今のエイレにはそれがちょうど良かった。顔の傷もあるし、ここでいろいろ聞かれるよりも、見て見ぬふりをしてくれる方が助かる。
奥の方に開いている席があったので、遠慮せずに椅子に座る。ツンと異臭の臭いがし、トイレの近くの席だから空いていたんだと納得した。しかし、例え鼻のまがる異臭でも、ここで席をかえると他の客の目に付いてしまうので、何とか堪えた。
注文を取りに来たウエイトレスも「何でこんな席に座るのかしら」とでも言いたげだったが、そんな事を言って客が出て言っては困るから黙っていた。そしてエイレの注文をもらい、愛想もなく厨房にオーダーを伝える。
食事を待っている間、エイレは手持無沙汰で窓の外を眺めながら手を揉んでいると違和感を覚えた。あれ？と思い両手を見てみると、ここで初めて腕時計が無い事に気がついた。
先程まで冷静でいられたのに、いきなりパニックにみまわれるエイレ。冷静に考えればそこにある筈がないのに、エイレは机の下やポケットの中をくまなく探した。他の客の目についても、今は構わなかった。それほど大切な腕時計なのだ。
母の友人で、自分の名付け親でもあるリチャードから貰った、この世に二つとない大事な腕時計なのだ。
「あんた、どうかしたの？」
突然の声に、エイレは勢いよくその方を見上げた。先程のウエイトレスが食事を持ってきていた。
変に黙ってしまうのも不審に思われるので、ここは素直に腕時計が見つからない事を白状した。そうすると、ウエイトレスも幾分か表情を和らげ（もしかしたら、お金を持ってないんじゃないかと一瞬疑われていたのかも知れない）、食事をテーブルに置きながら「どこかに落としてきたの？」と聞いた。
「分からない……もしかして置いてきたのかも…」
「どこに？」
まさかここで「私が拉致られ、捕虜にされていた場所」などと言えないから、バス停の女性に使ったストーリーを使わせて貰った。
「元彼のところ」吐き捨てるように言う「あいつの所に帰りたくなんか無いのに…！」
言っている事は真実じゃなくても、エイレの感情は本物である。今は一刻も早くアレックス達と合流したいのに、敵に見つかりたくないのに、あの腕時計だけは取り返したい。でも、そんな事をしてまた捕まったら意味が無いのを頭で理解していても、心が納得してくれない。
エイレの葛藤をどうとらえたか、ウエイトレスは少し考え込むようにして見せてからエイレの向かい側の席に腰をおろした。そしておもむろに話し始めた。
「あんた、もしかして元彼から逃げてきたの？…ああ、いいの！詳しく教えてくれなくても良い。
この辺にはあんたみたいな子が時々来るのよ……親や恋人に虐待された子。あたしもその一人だから分かるけど、絶対に見つかりたくないけどどこに隠れればいいか分からないもんでしょ？
今、私がお世話になってるシェルターがあるから紹介しようか？」
演技ではなく、エイレは本当に口籠った。まさか、話がこっちの方向に進むとは思わなかったのだ。
ＤＶシェルターという物がある。日本では昔から縁切寺や駆け込み寺として知られていたもので、ＤＶ（ドメスティックバイオレンス）にあった被害者を保護するための施設である。
そういう所にエイレはもちろん、彼女の母だって世話になった事は無いが、彼女の名付け親がスポンサーをしていたので存在は知っていた。知ってはいたが、見た事が無い。
母親だけではなく、その子ども達も避難してくるらしいが場所はたいていトップシークレットなのだ。それは被害者達を、加害者から守る為なのでエイレが見た事が無いのも仕方がない。
そんな所にこのウエイトレスは連れて行こうかと聞いているのだ。
考えてみれば、顔の傷に加えエイレは全く荷物を持っていない状態なのだ。しかも元彼に殴られた話をすると、暴力に耐えきれなくなった女がわき目もふらず逃げ出してきたように見えなくもない。そして、自分も似たような経験を持つと、同じ目にあっている人に同情的になるものだ。だからウエイトレスはエイレにシェルターの事を話してくれたのだろう。
罪悪感が少しあるものの、これはチャンスじゃないかとエイレは思った。
被害者を守るためシェルターの場所は秘密にされているし、アレックス達と合流するまで宿の心配もしなくて済むのだ。頻繁に暴動が起こるグアテマラで宿がある事だけですごく安心できる。
もちろんこれは敵の罠かも知れないが、こんなに早く手をうってくるとは思えないし、物凄く範囲の狭いので罠としても効率は良くないだろう。
そしてなにより、エイレは藁をもつかみたい思いなのでウエイトレスに心の底から感謝の言葉を言えた。
「いいのよ」とウエイトレスは微笑んだ「同じ境遇にいるんだし、見て見ぬふりなんてできないわ」
ちょうどその時違う客が入ってきたので、ウエイトレスはまた後でねと席を立った。その後ろ姿をちょっと眺めてから、エイレは注文した食事に手をつけた。頬と顎が痛むのでスープを頼んだのだが、すっかり冷えていた。しかも、味付けが濃すぎて、まったく美味しく感じられなかったが、お腹は空いているので何とかすべて嚥下しようと頑張った。
やっとスープを飲み終え、少しばかり気分が悪くなっていると外から怒号が聞こえてきた。しかもそれは１人２人などではなく、１０人くらいの人数の声がした。
エイレの他の客も声が聞こえ、浮き足になる者や「またか」と嘆く者、そして手慣れたように店を閉じる者と別れた。何をすればいいか分からず、とりあえず立ってみたらウエイトレスが彼女の腕を取り厨房の前のカウンターまで連れて来て、一緒になってしゃがみ込んだ。
「ギャングの小競り合いよ…最近多くってね」
「小競り合い？」
それにしては皆気がはり過ぎているように感じるエイレ。
「なんか仲間の仇打ちとかみたいなんだけど…どっちにしてもはた迷惑には変わりないわね」
ウエイトレスが苛立ったように言った。恐怖よりそっちが先に来る感情なら、本当にこういう事は頻繁に起こっているんだなと分かる。
そういえば、とエイレは思い出した。昔、彼女がリアンダーと呼ばれていた頃ユリウスを連れて街の方まで足を運んだ。その頃は敵国との戦争もピークに達していて、街にもその緊張が伝わりあちこちでいざこざが起こっていたのだ。
「待てお前！」と、いきなりユリウスが声をあげた。
何事かと思い振り向くと、ユリウスが白髪の子どもの腕を掴んでいた。そして、その子どもの手には見覚えのある財布があった。いや、見覚えも何も、それは自分の財布だった！
いつの間にかすられていたんだろう。その手さばきも凄いものながら、それに気付き対応できたユリウスにも舌を巻いた。
「放せよ！腕が折れしまうだろーが！」
「これ位で折れる訳ないだろ！もっと自分の立場を理解した方が良いんじゃないのか？！」
そう咎めるものの、子どもは舌を出し、ついでとばかりにユリウスに蹴りを入れる。全く痛いわけではないだろうが、たとえいけ好かないガキでも一般人には変わりないからユリウスは黙って耐えた。
「まさか」とリアンダーは笑いながら言った「この『赤獅子』が子どもに財布をすられるとはな」
びくっと子供は震えた。例え姿は知らなくても、『赤獅子』という名前は一般人の間でも広まっているのだ。その男から財布をすってしまった事に、子どものもと白かった顔がさらに青白くなった。そして、その赤い目が恐怖で揺らいでいた。
これがジェネとの出会いだった。
「大丈夫か、デローリス？」
突然後ろから声が聞こえたと思ったら、ウエイトレスが「ラモン！」と感嘆の声をあげ声の男に抱きついた。つられてエイレも後ろを振り向くと、思わず心臓が止まりそうになった。
姿形は変わってしまったものの、ウエイトレスを抱きしめる男はあのジェネに間違いはなかった。
↓あとがき
しかし、今のエイレにはそれがちょうど良かった。顔の傷もあるし、ここでいろいろ聞かれるよりも、見て見ぬふりをしてくれる方が助かる。
奥の方に開いている席があったので、遠慮せずに椅子に座る。ツンと異臭の臭いがし、トイレの近くの席だから空いていたんだと納得した。しかし、例え鼻のまがる異臭でも、ここで席をかえると他の客の目に付いてしまうので、何とか堪えた。
注文を取りに来たウエイトレスも「何でこんな席に座るのかしら」とでも言いたげだったが、そんな事を言って客が出て言っては困るから黙っていた。そしてエイレの注文をもらい、愛想もなく厨房にオーダーを伝える。
食事を待っている間、エイレは手持無沙汰で窓の外を眺めながら手を揉んでいると違和感を覚えた。あれ？と思い両手を見てみると、ここで初めて腕時計が無い事に気がついた。
先程まで冷静でいられたのに、いきなりパニックにみまわれるエイレ。冷静に考えればそこにある筈がないのに、エイレは机の下やポケットの中をくまなく探した。他の客の目についても、今は構わなかった。それほど大切な腕時計なのだ。
母の友人で、自分の名付け親でもあるリチャードから貰った、この世に二つとない大事な腕時計なのだ。
「あんた、どうかしたの？」
突然の声に、エイレは勢いよくその方を見上げた。先程のウエイトレスが食事を持ってきていた。
変に黙ってしまうのも不審に思われるので、ここは素直に腕時計が見つからない事を白状した。そうすると、ウエイトレスも幾分か表情を和らげ（もしかしたら、お金を持ってないんじゃないかと一瞬疑われていたのかも知れない）、食事をテーブルに置きながら「どこかに落としてきたの？」と聞いた。
「分からない……もしかして置いてきたのかも…」
「どこに？」
まさかここで「私が拉致られ、捕虜にされていた場所」などと言えないから、バス停の女性に使ったストーリーを使わせて貰った。
「元彼のところ」吐き捨てるように言う「あいつの所に帰りたくなんか無いのに…！」
言っている事は真実じゃなくても、エイレの感情は本物である。今は一刻も早くアレックス達と合流したいのに、敵に見つかりたくないのに、あの腕時計だけは取り返したい。でも、そんな事をしてまた捕まったら意味が無いのを頭で理解していても、心が納得してくれない。
エイレの葛藤をどうとらえたか、ウエイトレスは少し考え込むようにして見せてからエイレの向かい側の席に腰をおろした。そしておもむろに話し始めた。
「あんた、もしかして元彼から逃げてきたの？…ああ、いいの！詳しく教えてくれなくても良い。
この辺にはあんたみたいな子が時々来るのよ……親や恋人に虐待された子。あたしもその一人だから分かるけど、絶対に見つかりたくないけどどこに隠れればいいか分からないもんでしょ？
今、私がお世話になってるシェルターがあるから紹介しようか？」
演技ではなく、エイレは本当に口籠った。まさか、話がこっちの方向に進むとは思わなかったのだ。
ＤＶシェルターという物がある。日本では昔から縁切寺や駆け込み寺として知られていたもので、ＤＶ（ドメスティックバイオレンス）にあった被害者を保護するための施設である。
そういう所にエイレはもちろん、彼女の母だって世話になった事は無いが、彼女の名付け親がスポンサーをしていたので存在は知っていた。知ってはいたが、見た事が無い。
母親だけではなく、その子ども達も避難してくるらしいが場所はたいていトップシークレットなのだ。それは被害者達を、加害者から守る為なのでエイレが見た事が無いのも仕方がない。
そんな所にこのウエイトレスは連れて行こうかと聞いているのだ。
考えてみれば、顔の傷に加えエイレは全く荷物を持っていない状態なのだ。しかも元彼に殴られた話をすると、暴力に耐えきれなくなった女がわき目もふらず逃げ出してきたように見えなくもない。そして、自分も似たような経験を持つと、同じ目にあっている人に同情的になるものだ。だからウエイトレスはエイレにシェルターの事を話してくれたのだろう。
罪悪感が少しあるものの、これはチャンスじゃないかとエイレは思った。
被害者を守るためシェルターの場所は秘密にされているし、アレックス達と合流するまで宿の心配もしなくて済むのだ。頻繁に暴動が起こるグアテマラで宿がある事だけですごく安心できる。
もちろんこれは敵の罠かも知れないが、こんなに早く手をうってくるとは思えないし、物凄く範囲の狭いので罠としても効率は良くないだろう。
そしてなにより、エイレは藁をもつかみたい思いなのでウエイトレスに心の底から感謝の言葉を言えた。
「いいのよ」とウエイトレスは微笑んだ「同じ境遇にいるんだし、見て見ぬふりなんてできないわ」
ちょうどその時違う客が入ってきたので、ウエイトレスはまた後でねと席を立った。その後ろ姿をちょっと眺めてから、エイレは注文した食事に手をつけた。頬と顎が痛むのでスープを頼んだのだが、すっかり冷えていた。しかも、味付けが濃すぎて、まったく美味しく感じられなかったが、お腹は空いているので何とかすべて嚥下しようと頑張った。
やっとスープを飲み終え、少しばかり気分が悪くなっていると外から怒号が聞こえてきた。しかもそれは１人２人などではなく、１０人くらいの人数の声がした。
エイレの他の客も声が聞こえ、浮き足になる者や「またか」と嘆く者、そして手慣れたように店を閉じる者と別れた。何をすればいいか分からず、とりあえず立ってみたらウエイトレスが彼女の腕を取り厨房の前のカウンターまで連れて来て、一緒になってしゃがみ込んだ。
「ギャングの小競り合いよ…最近多くってね」
「小競り合い？」
それにしては皆気がはり過ぎているように感じるエイレ。
「なんか仲間の仇打ちとかみたいなんだけど…どっちにしてもはた迷惑には変わりないわね」
ウエイトレスが苛立ったように言った。恐怖よりそっちが先に来る感情なら、本当にこういう事は頻繁に起こっているんだなと分かる。
そういえば、とエイレは思い出した。昔、彼女がリアンダーと呼ばれていた頃ユリウスを連れて街の方まで足を運んだ。その頃は敵国との戦争もピークに達していて、街にもその緊張が伝わりあちこちでいざこざが起こっていたのだ。
「待てお前！」と、いきなりユリウスが声をあげた。
何事かと思い振り向くと、ユリウスが白髪の子どもの腕を掴んでいた。そして、その子どもの手には見覚えのある財布があった。いや、見覚えも何も、それは自分の財布だった！
いつの間にかすられていたんだろう。その手さばきも凄いものながら、それに気付き対応できたユリウスにも舌を巻いた。
「放せよ！腕が折れしまうだろーが！」
「これ位で折れる訳ないだろ！もっと自分の立場を理解した方が良いんじゃないのか？！」
そう咎めるものの、子どもは舌を出し、ついでとばかりにユリウスに蹴りを入れる。全く痛いわけではないだろうが、たとえいけ好かないガキでも一般人には変わりないからユリウスは黙って耐えた。
「まさか」とリアンダーは笑いながら言った「この『赤獅子』が子どもに財布をすられるとはな」
びくっと子供は震えた。例え姿は知らなくても、『赤獅子』という名前は一般人の間でも広まっているのだ。その男から財布をすってしまった事に、子どものもと白かった顔がさらに青白くなった。そして、その赤い目が恐怖で揺らいでいた。
これがジェネとの出会いだった。
「大丈夫か、デローリス？」
突然後ろから声が聞こえたと思ったら、ウエイトレスが「ラモン！」と感嘆の声をあげ声の男に抱きついた。つられてエイレも後ろを振り向くと、思わず心臓が止まりそうになった。
姿形は変わってしまったものの、ウエイトレスを抱きしめる男はあのジェネに間違いはなかった。
↓あとがき
町についたエイレがまずした事は、乗ってきた車を適当な所に捨て、都市へと向かうバスのチケットを購入した。ちなみに、脅しに使った銃も車の中に置いてきた。一緒に持って行く方が後の役に立つかもしれないが、平和な日本で生まれ育ったエイレはそうするのに気が引けた。だから銃は置いて行った。
あまり目立たないように物事を進めようとしたが、どうあっても彼女は外国人に変わりないし、左頬と顎の痣が嫌でも目立ってしまう。幸いだったのは客が少なかった事と、疲れでイライラしているエイレが親か彼氏に殴られて荷物も持たずに家出しているようだと思われた事。実際、待合室で座っていた時、同じ経験をしたと言う女性がしきりに話しかけてエイレを勇気づけようとしていたので、そのストーリーにのる事にした。
曰く、もともと酒癖の悪かった彼氏がとうとうエイレに手を出してしまい、あまりにも頭にきてとりあえず困らせようと出て行った。即興で作った設定だが、説明が足りないところは女性が脳内で補ってくれたようだ。きっと言いたくないんだろう、とでも思われたのだろう。
行く道は反対方向なので待合室で別れたが、最後に女性は彼氏が謝るまで帰っちゃダメよと励ましてくれた。それにエイレは口だけで笑い、バスに乗り込んだ。彼女の言葉が嬉しくなかったわけではないが、今はだれが敵なのか分からず、疑心暗鬼になっているので素直に喜ぶ事が出来ない。
そしてバスに揺られ、少しウトウトしたと思ったら終着点についていた。
都市には人がいっぱいいる。そして、人口が増えると人の観察力は落ちる、もとい他人を気にしなくなる。だからこそエイレは隠れ場所を人ごみの中にした。木を隠すなら森の中、人を隠すなら雑踏の中、とはよく言ったものだ。
そしてバスから降りてエイレがした事は、食事ができるところを探したのだ。
同じ頃、アレックスは一足先にグアテマラを目指していた。ニーシャはパスポートの手続きがあり、それをデイビットが付き添うと言ったのでアレックス一人で行く結果になったのだ。
「私は仕事を辞めちゃうから良いけど、あんたのスタントの仕事はどうなるのよ？」
「むしろあっちから休めって言われた」
そう言ったアレックスを最初は信じられないとでも言いたそうな表情を見せたニーシャだったが、少し前までの彼の姿を思い出したら納得した。確かに、彼は今にでも自殺しようとしていると思われても仕方がない程、酷い格好だったのだ。
「こんなに早く皆がバラバラになるなんて思わなかったから、カードの準備ができてないんだ」とデイビット。
「カード？」
「うん、いつでもどこでもお金が引き下ろせるカード。それの準備が出来ていないから今はこれを資金として使って？」
そう言って札束を手渡された。それを断ろうとしたアレックスだったが、その前に「僕のこれまでの努力を無駄にする気？」と恨めしく言われた。
少し困ってニーシャを見ると、彼女は彼女でアレックスを睨みつけていた。その目は『そんな事気にしている暇があったら、さっさとエイレを探しに行きなさい！』と叱っているようだった。いや、本当に叱っているのかも知れない。
覚悟を決め、アレックスはデイビットにお礼を言い、ニーシャに必ず見つけると約束した。そして、出てゆく彼の背を見ながらニーシャはぼそっと呟いた。
「あの子って…本当に生真面目よね」
「昔からそうですよ」
「もう少し柔軟になっても良いと思わない？」
デイビットは一瞬考えたが「いや」と否定した。
「そんなのはユリウスじゃない」
ニーシャはくすくす笑うしかなかった。
確かに、その通りなのだ。
飛行場でチケットを受け取る時、アレックスは自分以外のもう１つのパスポートを大事そうに撫でた。言うまでもなく、それはエイレのである。
幸いな事に、エイレの身分を証明する物はすべてアレックスのアパートに置いてあった。もし、敵の手にこれらの物が渡っていたら、と思うとアレックスは背筋が凍るようだった。こんな薄っぺらい物が、まさか彼女の安否にここまで関わるのが不思議だ。そう思うと彼女のパスポートがとても重く感じ、同時にとても儚く思えた。
ページを開くと、エイレが微笑している顔写真が見られた。
どうか、どうか無事であってくれ！
目を瞑り、アレックスは唇を噛みながら悲願した。
『軍師ネストル』に電話をした後、マティアスは『隊長リアンダー』の遺留品を眺めていた。小さな手提げカバンに必要最低限のお金しか入ってない財布。買ったばかりとしか思えない本。そして腕時計。身体チェックをした時、服装以外の物はすべて取り外したが、笑えるほど『リアンダー』は物を持たなかった。
その中でもマティアスの目に留まったのが腕時計である。目の高さにもって行き、じっくりと観察してみると、それはオーダーメイドだってわかった。その上、良く見てみると文字盤に
『To Ehre.M / My Best Goddaughter / R.C』
（私の名づけ子 エイレ．Ｍへ捧げる Ｒ．Ｃ）
と書いてあった。
エイレとは『リアンダー』の今の名前なのだろう。こういう物を見逃す部下は、やはり無能だなとため息をついた。
静かに腕時計を元の場所に置き、今度は本を手に取った。この行動に特に理由はなく、聞かれれば興味心とマティアスは平然に言うであろう。しかし、裏表紙の説明を読むや否や、彼は眉を潜めた。そして今度は本を開き、筆者の他の作品リストを見て、マティアスは大声で罵倒を吐いた。
マティアスの怒り声が聞こえ、エイレを取り逃がした男達は震え上がった。また、彼の怒りを味わうのかと思っただけで彼らは失禁しそうになる。
そう考えると、マティアス相手に怯みはしても怯えを見せなかったあの女は只者じゃなかったんだと、気づくも遅すぎた。頭を垂れていると彼らのテントにマティアスが遠慮もなく入って来た。
「あいつはスペイン語を分かってた」
怒られると思い込んでただけに、男達が一瞬マティアスが何を言っているのかが分からなかった。だが、マティアスがもう一度同じことを言うと、今度は男達が声をあげた。
「な、あの女がですか？！」
「まぁな…それに俺の感が正しけりゃ、あいつはもっと知っている可能性があるな」
男達は顔を見合わせた。そしてその内の一人が、恐る恐るとではあるが、マティアスに聞く。
「あ、あなた様のように…ですか？」
「どうだろうな……しかし、まさか俺がこんな事に気付かないとは…
お前ら、あの女の事を徹底的に調べろ！名前はエイレで名字はＭから始まる。顔からしてアジア系だろう…それと、Ｒ．Ｃの頭文字を持つ名付け親がいるみたいだ。
分かったらさっさと調べろ！」
そう言って出てゆこうとするマティアスを、男達は慌てて止めた。なんでこれ程までにあの女を気にするのかが分からなかった。確かに只者じゃないとは感じたが……
その旨を伝えてみると、白々しくマティアスは「ああ、そう言えば言い忘れてたな」とほざく。
「あいつはな、『赤獅子』なんだよ」
そうして、もう一度男達に調べるのを忘れるなとくぎを打ち、笑いながらテントを出た。
残った男達は、先程とは違う恐怖心から震え始めた。
俺達は、『赤獅子』相手に何をやろうとしてたんだ！？
↓あとがき
あまり目立たないように物事を進めようとしたが、どうあっても彼女は外国人に変わりないし、左頬と顎の痣が嫌でも目立ってしまう。幸いだったのは客が少なかった事と、疲れでイライラしているエイレが親か彼氏に殴られて荷物も持たずに家出しているようだと思われた事。実際、待合室で座っていた時、同じ経験をしたと言う女性がしきりに話しかけてエイレを勇気づけようとしていたので、そのストーリーにのる事にした。
曰く、もともと酒癖の悪かった彼氏がとうとうエイレに手を出してしまい、あまりにも頭にきてとりあえず困らせようと出て行った。即興で作った設定だが、説明が足りないところは女性が脳内で補ってくれたようだ。きっと言いたくないんだろう、とでも思われたのだろう。
行く道は反対方向なので待合室で別れたが、最後に女性は彼氏が謝るまで帰っちゃダメよと励ましてくれた。それにエイレは口だけで笑い、バスに乗り込んだ。彼女の言葉が嬉しくなかったわけではないが、今はだれが敵なのか分からず、疑心暗鬼になっているので素直に喜ぶ事が出来ない。
そしてバスに揺られ、少しウトウトしたと思ったら終着点についていた。
都市には人がいっぱいいる。そして、人口が増えると人の観察力は落ちる、もとい他人を気にしなくなる。だからこそエイレは隠れ場所を人ごみの中にした。木を隠すなら森の中、人を隠すなら雑踏の中、とはよく言ったものだ。
そしてバスから降りてエイレがした事は、食事ができるところを探したのだ。
同じ頃、アレックスは一足先にグアテマラを目指していた。ニーシャはパスポートの手続きがあり、それをデイビットが付き添うと言ったのでアレックス一人で行く結果になったのだ。
「私は仕事を辞めちゃうから良いけど、あんたのスタントの仕事はどうなるのよ？」
「むしろあっちから休めって言われた」
そう言ったアレックスを最初は信じられないとでも言いたそうな表情を見せたニーシャだったが、少し前までの彼の姿を思い出したら納得した。確かに、彼は今にでも自殺しようとしていると思われても仕方がない程、酷い格好だったのだ。
「こんなに早く皆がバラバラになるなんて思わなかったから、カードの準備ができてないんだ」とデイビット。
「カード？」
「うん、いつでもどこでもお金が引き下ろせるカード。それの準備が出来ていないから今はこれを資金として使って？」
そう言って札束を手渡された。それを断ろうとしたアレックスだったが、その前に「僕のこれまでの努力を無駄にする気？」と恨めしく言われた。
少し困ってニーシャを見ると、彼女は彼女でアレックスを睨みつけていた。その目は『そんな事気にしている暇があったら、さっさとエイレを探しに行きなさい！』と叱っているようだった。いや、本当に叱っているのかも知れない。
覚悟を決め、アレックスはデイビットにお礼を言い、ニーシャに必ず見つけると約束した。そして、出てゆく彼の背を見ながらニーシャはぼそっと呟いた。
「あの子って…本当に生真面目よね」
「昔からそうですよ」
「もう少し柔軟になっても良いと思わない？」
デイビットは一瞬考えたが「いや」と否定した。
「そんなのはユリウスじゃない」
ニーシャはくすくす笑うしかなかった。
確かに、その通りなのだ。
飛行場でチケットを受け取る時、アレックスは自分以外のもう１つのパスポートを大事そうに撫でた。言うまでもなく、それはエイレのである。
幸いな事に、エイレの身分を証明する物はすべてアレックスのアパートに置いてあった。もし、敵の手にこれらの物が渡っていたら、と思うとアレックスは背筋が凍るようだった。こんな薄っぺらい物が、まさか彼女の安否にここまで関わるのが不思議だ。そう思うと彼女のパスポートがとても重く感じ、同時にとても儚く思えた。
ページを開くと、エイレが微笑している顔写真が見られた。
どうか、どうか無事であってくれ！
目を瞑り、アレックスは唇を噛みながら悲願した。
『軍師ネストル』に電話をした後、マティアスは『隊長リアンダー』の遺留品を眺めていた。小さな手提げカバンに必要最低限のお金しか入ってない財布。買ったばかりとしか思えない本。そして腕時計。身体チェックをした時、服装以外の物はすべて取り外したが、笑えるほど『リアンダー』は物を持たなかった。
その中でもマティアスの目に留まったのが腕時計である。目の高さにもって行き、じっくりと観察してみると、それはオーダーメイドだってわかった。その上、良く見てみると文字盤に
『To Ehre.M / My Best Goddaughter / R.C』
（私の名づけ子 エイレ．Ｍへ捧げる Ｒ．Ｃ）
と書いてあった。
エイレとは『リアンダー』の今の名前なのだろう。こういう物を見逃す部下は、やはり無能だなとため息をついた。
静かに腕時計を元の場所に置き、今度は本を手に取った。この行動に特に理由はなく、聞かれれば興味心とマティアスは平然に言うであろう。しかし、裏表紙の説明を読むや否や、彼は眉を潜めた。そして今度は本を開き、筆者の他の作品リストを見て、マティアスは大声で罵倒を吐いた。
マティアスの怒り声が聞こえ、エイレを取り逃がした男達は震え上がった。また、彼の怒りを味わうのかと思っただけで彼らは失禁しそうになる。
そう考えると、マティアス相手に怯みはしても怯えを見せなかったあの女は只者じゃなかったんだと、気づくも遅すぎた。頭を垂れていると彼らのテントにマティアスが遠慮もなく入って来た。
「あいつはスペイン語を分かってた」
怒られると思い込んでただけに、男達が一瞬マティアスが何を言っているのかが分からなかった。だが、マティアスがもう一度同じことを言うと、今度は男達が声をあげた。
「な、あの女がですか？！」
「まぁな…それに俺の感が正しけりゃ、あいつはもっと知っている可能性があるな」
男達は顔を見合わせた。そしてその内の一人が、恐る恐るとではあるが、マティアスに聞く。
「あ、あなた様のように…ですか？」
「どうだろうな……しかし、まさか俺がこんな事に気付かないとは…
お前ら、あの女の事を徹底的に調べろ！名前はエイレで名字はＭから始まる。顔からしてアジア系だろう…それと、Ｒ．Ｃの頭文字を持つ名付け親がいるみたいだ。
分かったらさっさと調べろ！」
そう言って出てゆこうとするマティアスを、男達は慌てて止めた。なんでこれ程までにあの女を気にするのかが分からなかった。確かに只者じゃないとは感じたが……
その旨を伝えてみると、白々しくマティアスは「ああ、そう言えば言い忘れてたな」とほざく。
「あいつはな、『赤獅子』なんだよ」
そうして、もう一度男達に調べるのを忘れるなとくぎを打ち、笑いながらテントを出た。
残った男達は、先程とは違う恐怖心から震え始めた。
俺達は、『赤獅子』相手に何をやろうとしてたんだ！？
↓あとがき
ニーシャとマティアスが電話で話していた頃、エイレはスラム街のレストランで避難していた。どうやってそこに辿り着いたかを知るには、数日遡らなくてはならない。
目が覚め、拉致されていた事に気がついてからエイレはずっと耳を澄ましていた。扉の向こう側に見張りがいるみたいだが、声がよく聞き取れないので情報収集には向かなかった。しかし、窓の方なら声がよく聞こえる。しかもそこはちょうど人のたまり場になっているのか、いろいろと話が聞けた。しかしほとんどは世間話や上司への愚痴ばかりで、最初は何も得られなかった。でも、どうやらこの基地にいるのは多くても４人しかいないみたいだ。
それに夜になると、彼らはラジオを大音量で流し、エイレはなかなか寝付けなかった。いや、多分それが目的なのであろう、寝かせないでストレスを溜めさせるという。でも、もともと殴られた痛みでそう簡単には寝付けないと思っていたエイレは、さほどストレスを感じなかった。
２日目はいよいよ頬と顎が痛みだし、触ると腫れている事が分かる。固いパンも強く噛む事は出来ないから、水で柔らかくしてからゆっくりと食べるしかなかった。その間に、エイレはやっと役に立てる情報が手に入れられた。
「マティアス様、明後日まで帰ってこないんだとよ」とスペイン語で男達は話した。
「マジ？でも何でまた急に？」
「街の方で暴動があって、その時仲間がやられたみたいだぜ？」
「また暴動か……今月でもう何回目だ？３回か？」
「そうだな…（ここで煙草を吸う音が聞こえた）…でもま、仲間と言っても勧誘した警察だから、いくらでも代えはあるからな」
警察？
警察まで彼らは仲間に取り入れたのか？つまり、ここから出られたとしても、エイレは警察に駆け込めなくなる。いや、いくらなんでもすべての警察が彼らの仲間だと言う事はあり得ないが、危険な橋であることには変わりはなさそうだ。
それに、今彼女はアメリカにいない事も確信した。
皆がスペイン語を話しているからって、ここがアメリカじゃないとは言い切れない。でも、頻繁に暴動が起こるなんて、どんなに治安が悪い場所でもアメリカではあり得ない。だから考えられるのは、仲南か南アメリカ。そのどちらかにいるのだろう。
でも、そうやって考えると、エイレは拉致されてから、少なくとも１日は眠っていた、いや眠らされていた事になる。
「で、その間こいつ（言いながらエイレのいる部屋の壁を叩いた）はどうするんだ？」
「マティアス様は、丁寧に扱えとは言ってたな」と意味深な含み笑いをしながら言った。
もう１人もつられて笑い「当たり前だな、俺達はいつでも女性を丁寧に扱うよな」と言った。
会話はそのまま下品な方向に進み、エイレは理解できる事を初めて苦痛と感じた。
しかし、話すだけで彼らはその日何も仕掛けてこなかった。確かに、仕掛けてこない方が良いかもしれないが、今のエイレにはその時しか反撃のチャンスがないのである。
そして夜はまた更け、大音量のラジオが朝になるまで流れた。そのせいで、２日間もろくに眠れなかった疲れが一気に強まった。
ああ、とエイレは疲れた頭で考えた、彼らはこれを狙ってたんだ、と……
錠の外される音、ドアのきしむ音、そして何人かの足音が又聞こえた。ベッドの上で疲労で寝そべっているエイレを見て、男達は下品な笑いをした。
「おい、扉はちゃんと閉めとけよ？万が一があっちゃ大変だからな」と、一人が言いながらエイレに近づいた。
もう一人の男も分かったよと軽口をたたき、背を向けドアに錠をかけようとした瞬間、ぐえっとカエルを握りつぶしたような声がした。何事かと振り向けば、男は今何が起こっているのかが信じられないように、空いた口がふさがらなかった。
後ろに腕を捻られながら、首元に銃がつきたてられている彼の仲間と、先程まで眠っているとばかり思っている女だった。
「今すぐ扉を開けなさい」と女は昔の言葉で静かに言った「それと、仲間は呼ばない方が賢明よ？この距離なら、私は狙いを外す事はないから」
一瞬ハッタリだと思おうとした男だが、彼女が手に持っている銃の安全装置が外れている事に気がつき、息をのみ込んだ。油断していたとはいえ、こんなにあっさり捕捉されるはずがない。いったい、この女は何者なんだろうか？
「な、何してんだよ！」と銃を首に着きたてられ慌てふためいている男がスペイン語で喚いた「早くこいつを撃て！！」
はっとしたように、懐に手を入れ銃を取り出そうとすると、それよりも早く女が銃を向け撃った。ひゅん、と耳元を何かを掠めた音がし、それからチリっと小さな痛みが頬に感じられた。
「次は、当てる」と、銃を捕捉している男の首に戻しながら女は言った。銃を首に当てられたとき、熱っと喚いたところを見ると、女は確かに銃を撃ったようだ。
反射神経が、銃を手慣れている人のだった。
「さぁ」と女はもう一度促した「扉を開きなさい」
慌てて男は言われたとおりにした。今になって、マティアスが『王女親衛隊の奴等を見くびるな』と言っていた理由が分かった。
扉を開け、２人が背を見せないで扉を抜けきる前に、女が錠と鍵を彼の仲間に渡しなさいと命令した。恐る恐るそうすると、次に女は仲間に男が部屋に入ったまま閉めなさいと命令した。
そうして閉められた扉を、抵抗もせず男は見守った。これは夢なんだと男は思いこもうとしたが、次の日に扉が開いた時に入ってきたマティアスの存在で男は自分がとんでもない失敗をやらかした事をやっと理解した。
「車は？」
首に銃を突き立てられたまま聞かれる男は、苦しそうに向こうにあると顎でさした。鍵は？と聞かれ、車に差し込んだままと素直に返答した。ここで嘘をついて撃たれるのは勘弁したかった。ちょっと前まではこの女にそんな度胸があるとは思えなかったが、今はまるで人が変わったかのようだ。
車に着くと、運転するように命令され、ちょっと戸惑いながらもなんとか車を発進させる事が出来た。わざわざ人がいない時に事を進めようと思っただけに、それを逆手に取られるのが悔しかった。
基地から街へ行くには何もない場所を少しばかり走らなければならない。そこを走っている途中、女が突然車を止めろと命令した。吃驚して急ブレーキをかけたが、女は怯まなかった。そして、今度は車を降りろと言われ、男は素直にそうした。
まさか、ここで処刑されるのでは？と青ざめたが、予想に反して女が言ったのは「財布を出せ」だった。
「さ、財布を？」
「必要なのは現金だけよ、カードや免許証は取らないから安心しなさい」
それなら、と思えてしまう所で男の頭はちゃんと働いてない事がうかがえる。ありったけの現金を渡すと、女は軽く確かめてから車のドアを閉め、そのまま車で走り出した。
車の姿が見えなくなって、男はやっと自分が何もない所に放置されたのだと気がつき、途方に迷った。
疲れた体に鞭打ちながら、エイレはなんとか車を走らせた。名付け親に教えてもらった銃の扱いがここで役に立てるなんて夢にも思わなかっただろう。
しかし、まるで自分が自分じゃないようだと、彼女は頭の隅で思った。エイレは男の腕を捻りあげるやり方を知っていても、それを実践にした事はなかった。それに、銃を戸惑いもなく人に撃てた事もにわか信じられなかった。
その理由を深く考えられる前に、街が見えてきた。そして、看板で今彼女はグアテマラ共和国にいる事を知った。
とりあえず、そっちの事は考えるのを止そう。
再び奴等に捕まらないようにしなければならないのだ。何だって相手は警察にも仲間がいるらしいから、油断は出来ないのだ。いや、仲間が居なくたって、迂闊には警察に行けないだろう。
なんたって、彼女の知らぬ間にではあったが、エイレは今や不法入国者なのだから。
↓あとがき
目が覚め、拉致されていた事に気がついてからエイレはずっと耳を澄ましていた。扉の向こう側に見張りがいるみたいだが、声がよく聞き取れないので情報収集には向かなかった。しかし、窓の方なら声がよく聞こえる。しかもそこはちょうど人のたまり場になっているのか、いろいろと話が聞けた。しかしほとんどは世間話や上司への愚痴ばかりで、最初は何も得られなかった。でも、どうやらこの基地にいるのは多くても４人しかいないみたいだ。
それに夜になると、彼らはラジオを大音量で流し、エイレはなかなか寝付けなかった。いや、多分それが目的なのであろう、寝かせないでストレスを溜めさせるという。でも、もともと殴られた痛みでそう簡単には寝付けないと思っていたエイレは、さほどストレスを感じなかった。
２日目はいよいよ頬と顎が痛みだし、触ると腫れている事が分かる。固いパンも強く噛む事は出来ないから、水で柔らかくしてからゆっくりと食べるしかなかった。その間に、エイレはやっと役に立てる情報が手に入れられた。
「マティアス様、明後日まで帰ってこないんだとよ」とスペイン語で男達は話した。
「マジ？でも何でまた急に？」
「街の方で暴動があって、その時仲間がやられたみたいだぜ？」
「また暴動か……今月でもう何回目だ？３回か？」
「そうだな…（ここで煙草を吸う音が聞こえた）…でもま、仲間と言っても勧誘した警察だから、いくらでも代えはあるからな」
警察？
警察まで彼らは仲間に取り入れたのか？つまり、ここから出られたとしても、エイレは警察に駆け込めなくなる。いや、いくらなんでもすべての警察が彼らの仲間だと言う事はあり得ないが、危険な橋であることには変わりはなさそうだ。
それに、今彼女はアメリカにいない事も確信した。
皆がスペイン語を話しているからって、ここがアメリカじゃないとは言い切れない。でも、頻繁に暴動が起こるなんて、どんなに治安が悪い場所でもアメリカではあり得ない。だから考えられるのは、仲南か南アメリカ。そのどちらかにいるのだろう。
でも、そうやって考えると、エイレは拉致されてから、少なくとも１日は眠っていた、いや眠らされていた事になる。
「で、その間こいつ（言いながらエイレのいる部屋の壁を叩いた）はどうするんだ？」
「マティアス様は、丁寧に扱えとは言ってたな」と意味深な含み笑いをしながら言った。
もう１人もつられて笑い「当たり前だな、俺達はいつでも女性を丁寧に扱うよな」と言った。
会話はそのまま下品な方向に進み、エイレは理解できる事を初めて苦痛と感じた。
しかし、話すだけで彼らはその日何も仕掛けてこなかった。確かに、仕掛けてこない方が良いかもしれないが、今のエイレにはその時しか反撃のチャンスがないのである。
そして夜はまた更け、大音量のラジオが朝になるまで流れた。そのせいで、２日間もろくに眠れなかった疲れが一気に強まった。
ああ、とエイレは疲れた頭で考えた、彼らはこれを狙ってたんだ、と……
錠の外される音、ドアのきしむ音、そして何人かの足音が又聞こえた。ベッドの上で疲労で寝そべっているエイレを見て、男達は下品な笑いをした。
「おい、扉はちゃんと閉めとけよ？万が一があっちゃ大変だからな」と、一人が言いながらエイレに近づいた。
もう一人の男も分かったよと軽口をたたき、背を向けドアに錠をかけようとした瞬間、ぐえっとカエルを握りつぶしたような声がした。何事かと振り向けば、男は今何が起こっているのかが信じられないように、空いた口がふさがらなかった。
後ろに腕を捻られながら、首元に銃がつきたてられている彼の仲間と、先程まで眠っているとばかり思っている女だった。
「今すぐ扉を開けなさい」と女は昔の言葉で静かに言った「それと、仲間は呼ばない方が賢明よ？この距離なら、私は狙いを外す事はないから」
一瞬ハッタリだと思おうとした男だが、彼女が手に持っている銃の安全装置が外れている事に気がつき、息をのみ込んだ。油断していたとはいえ、こんなにあっさり捕捉されるはずがない。いったい、この女は何者なんだろうか？
「な、何してんだよ！」と銃を首に着きたてられ慌てふためいている男がスペイン語で喚いた「早くこいつを撃て！！」
はっとしたように、懐に手を入れ銃を取り出そうとすると、それよりも早く女が銃を向け撃った。ひゅん、と耳元を何かを掠めた音がし、それからチリっと小さな痛みが頬に感じられた。
「次は、当てる」と、銃を捕捉している男の首に戻しながら女は言った。銃を首に当てられたとき、熱っと喚いたところを見ると、女は確かに銃を撃ったようだ。
反射神経が、銃を手慣れている人のだった。
「さぁ」と女はもう一度促した「扉を開きなさい」
慌てて男は言われたとおりにした。今になって、マティアスが『王女親衛隊の奴等を見くびるな』と言っていた理由が分かった。
扉を開け、２人が背を見せないで扉を抜けきる前に、女が錠と鍵を彼の仲間に渡しなさいと命令した。恐る恐るそうすると、次に女は仲間に男が部屋に入ったまま閉めなさいと命令した。
そうして閉められた扉を、抵抗もせず男は見守った。これは夢なんだと男は思いこもうとしたが、次の日に扉が開いた時に入ってきたマティアスの存在で男は自分がとんでもない失敗をやらかした事をやっと理解した。
「車は？」
首に銃を突き立てられたまま聞かれる男は、苦しそうに向こうにあると顎でさした。鍵は？と聞かれ、車に差し込んだままと素直に返答した。ここで嘘をついて撃たれるのは勘弁したかった。ちょっと前まではこの女にそんな度胸があるとは思えなかったが、今はまるで人が変わったかのようだ。
車に着くと、運転するように命令され、ちょっと戸惑いながらもなんとか車を発進させる事が出来た。わざわざ人がいない時に事を進めようと思っただけに、それを逆手に取られるのが悔しかった。
基地から街へ行くには何もない場所を少しばかり走らなければならない。そこを走っている途中、女が突然車を止めろと命令した。吃驚して急ブレーキをかけたが、女は怯まなかった。そして、今度は車を降りろと言われ、男は素直にそうした。
まさか、ここで処刑されるのでは？と青ざめたが、予想に反して女が言ったのは「財布を出せ」だった。
「さ、財布を？」
「必要なのは現金だけよ、カードや免許証は取らないから安心しなさい」
それなら、と思えてしまう所で男の頭はちゃんと働いてない事がうかがえる。ありったけの現金を渡すと、女は軽く確かめてから車のドアを閉め、そのまま車で走り出した。
車の姿が見えなくなって、男はやっと自分が何もない所に放置されたのだと気がつき、途方に迷った。
疲れた体に鞭打ちながら、エイレはなんとか車を走らせた。名付け親に教えてもらった銃の扱いがここで役に立てるなんて夢にも思わなかっただろう。
しかし、まるで自分が自分じゃないようだと、彼女は頭の隅で思った。エイレは男の腕を捻りあげるやり方を知っていても、それを実践にした事はなかった。それに、銃を戸惑いもなく人に撃てた事もにわか信じられなかった。
その理由を深く考えられる前に、街が見えてきた。そして、看板で今彼女はグアテマラ共和国にいる事を知った。
とりあえず、そっちの事は考えるのを止そう。
再び奴等に捕まらないようにしなければならないのだ。何だって相手は警察にも仲間がいるらしいから、油断は出来ないのだ。いや、仲間が居なくたって、迂闊には警察に行けないだろう。
なんたって、彼女の知らぬ間にではあったが、エイレは今や不法入国者なのだから。
↓あとがき
『軍師様……ネストルだな？』
受話器の向こう側から聞こえてきた声に、ニーシャは一瞬、誤魔化してみるかと考えたが、お互いが昔の言葉を使ってしまったせいでそうもいかない。それに、ニーシャが相手が誰なのか分かってしまったように、相手も自分が誰なのか分かってしまっているだろう。腹をくくり、覚悟を決めた。
「…『黒豹』マティアス」
その名を口にしたとたん、アレックスとデイビットが息を飲むのが聞こえた。
『ご名答、声だけでも相手が分かるんだな』
くつくつと愉快そうに笑いながらマティアスは言ってのけた。
ニーシャは決して頭が悪い訳ではない。学歴がないものの、記憶が戻るまえから彼女の好きな場所は図書館であった。しかし、彼女の読み漁るものは小説ではなく、百科事典などの辞書ばかり。とにかく世の仕組みが知りたくて、その中で特に歴史を頭の中に詰め込めるだけ詰め込んだ。
それともう１つ、彼女が興味をもったのは心理学。
ネストルは長い年月を過ごした甲斐あって、人間というものを良く理解していて、それが彼を軍師という地位に就かせた。
ニーシャにはその年月がない分、百とある心理学の本から知識を吸い取り、それが本当なのか実践して試してみた。その実践は彼女の働いているストリップ劇場で行われたのだが、男性の心理を突こうとした結果いつの間にか１番の人気ダンサーになっていたのだ。
つまり、彼女はきちんと理解しているのだ、エイレはマティアス等に拉致された事。
「隊長はどこなの？」
『さぁな』と馬鹿にするようにマティアスは笑う『そんな事をペラペラ喋っちゃ意味ねぇーだろ？』
確かにその通りである、しかしニーシャは何か違和感を感じていた。
「…なら、何で電話してきたの？」
ここで初めてマティアスは黙った。
わずか数秒だったが、その間にニーシャは一つの仮説を立てた。
エイレはマティアス達に捕まった、それは間違いない。そして、少なくともマティアスには彼女が隊長リアンダーである事がばれている。
では、なぜ電話してきたのか？
隊長を捕まえた、返して欲しくば姫を差し出せ！なんて要求するとは思えない。…いや、これがタナトスあたりならするかも知れないが、相手はマティアスだ。彼はリアンダーとは対等でありたいと思っているのだ。だから、隊長をだしにする事は考えにくい。
ならどういう事か？
もしかしたら彼の方も私達の居場所を測定できるように、この携帯を探知しているのかも知れない。
もしかしたら、ただ単に王女親衛隊（私たち）の不甲斐無さを嘲笑いたいのかも知れない。
いや、もしかして…彼は何かを確認したかったのか？
『…さあな？』
慌てた様子もなくマティアスは言った。
『あえて言うなら、声だけでも相手が分かるのかを検証してみたかった、とでも言おうか』
いまいち何を指しているのかが分からなかったが、ニーシャはとりあえずそれを無視した。それよりも、彼女には知りたいことがあった。
「あんた…うちの隊長には手を出してないでしょうね」と、持てるだけの力量で、精一杯凄みをきかせて言う。
電話の相手はそれをくつくつと笑いながら受け止めて、また『さぁな？』と誤魔化した。
その返答にカッとなり、ニーシャは彼女の知る限りの罵声と罵倒をマティアスにかける。あまりの言葉の汚さに、後ろに控えるアレックスとデイビットが怯むほどだ。しかし、意外な事にニーシャの怒りを収めたのもマティアスだった。
『馬鹿にするな！俺が捕虜をそうやって扱うか！』
純粋な怒りに、思わずニーシャが黙った。
『確かにそういう事は起こる、それは認める。だが、俺の管轄下では絶対そんな事やらせん！』
そう叫んでから、マティアスは一方的に電話を切った。
「最後の爆発はなんだったの？」
恐る恐るとデイビットは聞いた。
「…エイレに手を出したってマティアスが暗に言ったのを…私が、一番最悪な出来事の方だと早とちりした。それだけの事よ」
一番最悪？と首をひねるデイビットをよそに、アレックスは全身の血が凍りついた感覚にみまわられた。
ニーシャは、エイレが強姦されたのかと心配していたのだ。
「でもまぁ、マティアスが怒ったところを見ると、それだけは絶対にやらせなかったみたいね」と、どこかホッとして言った。「でも、だからと言って完璧に安全は出来ないけどね」
ところで、と彼女は続けた「彼女の携帯の場所、分かった？」
あ、とデイビットはコンピューター画面に振り返り、分かったんだったと報告した。
「ええと、この場所は…中南米の……メキシコの下で」
「グアテマラだ」アレックスが助け船を出した。
「そう、グアテマラ！今の電話の発信場所も分かったから、そこに隊長がいるはずだよ！」
良くやったとニーシャは誉めようとしたが、アレックスは「違う」と否定した。
「エイレはそこにいない」
顔を見合わせるニーシャとデイビット。
「もしかして」とデイビットは聞く「イメージを感じた？」
アレックスは頷いた。
「少なくとも、エイレはその場所にはいない。グアテマラにいるのは確かだが…ここの（コンピューターの画面を指さす）発信場所にはいないのは確かだ」
そうか、とニーシャは納得した。彼女が違和感を覚えたのはそれだった。マティアスは確認したのだ、エイレがニーシャ達と連絡を取ったのかを。
つまり、彼はエイレを取り逃がしてしまったのだ！
「おっしゃ！こうなったら、今すぐにでもエイレを奴らより先に見つけ出すのよ！」
嬉々とするニーシャだが、ふとデイビットは疑問を投げかけた。
「グアテマラって、普通パスポートいるよね？ビザも必要なのかな？」
その時、ニーシャの動きが完全に停止した事を記しておこう。
この世に産まれて２７年、アメリカを出た事のないニーシャはそういえば、パスポートを持っていないんだと初めて気が付いた。
ちっ、と先程まで使っていた携帯を見ながらマティアスは舌打ちした。ネストルにあんな疑いをかけられるのは心外だった。だから思わず感情にまかせて電話を切ってしまった。
さて、今のでネストルは気がついたのだろうか？
「いや、気がつくはずだな」とマティアスはほくそ笑んだ。
マティアスが出掛けたのは一日だけなのに、その間に部下たちはリアンダーを逃がしてしまったのだ。もちろん、無能な部下たちをマティアスはこっぴどく叱ったが、実は彼はそこまで怒っていはいない。
確かに苛ついてはいるが、リアンダーからはその位の事はしてもらわないと困る。
彼は自分の好敵手なんだから。
逃げる者と追われる者。マティアスは獲物を狩る時の獣、『黒豹』の表情になり、今は黒い瞳が昔のように金色に輝いたように見えた。
↓あとがき
受話器の向こう側から聞こえてきた声に、ニーシャは一瞬、誤魔化してみるかと考えたが、お互いが昔の言葉を使ってしまったせいでそうもいかない。それに、ニーシャが相手が誰なのか分かってしまったように、相手も自分が誰なのか分かってしまっているだろう。腹をくくり、覚悟を決めた。
「…『黒豹』マティアス」
その名を口にしたとたん、アレックスとデイビットが息を飲むのが聞こえた。
『ご名答、声だけでも相手が分かるんだな』
くつくつと愉快そうに笑いながらマティアスは言ってのけた。
ニーシャは決して頭が悪い訳ではない。学歴がないものの、記憶が戻るまえから彼女の好きな場所は図書館であった。しかし、彼女の読み漁るものは小説ではなく、百科事典などの辞書ばかり。とにかく世の仕組みが知りたくて、その中で特に歴史を頭の中に詰め込めるだけ詰め込んだ。
それともう１つ、彼女が興味をもったのは心理学。
ネストルは長い年月を過ごした甲斐あって、人間というものを良く理解していて、それが彼を軍師という地位に就かせた。
ニーシャにはその年月がない分、百とある心理学の本から知識を吸い取り、それが本当なのか実践して試してみた。その実践は彼女の働いているストリップ劇場で行われたのだが、男性の心理を突こうとした結果いつの間にか１番の人気ダンサーになっていたのだ。
つまり、彼女はきちんと理解しているのだ、エイレはマティアス等に拉致された事。
「隊長はどこなの？」
『さぁな』と馬鹿にするようにマティアスは笑う『そんな事をペラペラ喋っちゃ意味ねぇーだろ？』
確かにその通りである、しかしニーシャは何か違和感を感じていた。
「…なら、何で電話してきたの？」
ここで初めてマティアスは黙った。
わずか数秒だったが、その間にニーシャは一つの仮説を立てた。
エイレはマティアス達に捕まった、それは間違いない。そして、少なくともマティアスには彼女が隊長リアンダーである事がばれている。
では、なぜ電話してきたのか？
隊長を捕まえた、返して欲しくば姫を差し出せ！なんて要求するとは思えない。…いや、これがタナトスあたりならするかも知れないが、相手はマティアスだ。彼はリアンダーとは対等でありたいと思っているのだ。だから、隊長をだしにする事は考えにくい。
ならどういう事か？
もしかしたら彼の方も私達の居場所を測定できるように、この携帯を探知しているのかも知れない。
もしかしたら、ただ単に王女親衛隊（私たち）の不甲斐無さを嘲笑いたいのかも知れない。
いや、もしかして…彼は何かを確認したかったのか？
『…さあな？』
慌てた様子もなくマティアスは言った。
『あえて言うなら、声だけでも相手が分かるのかを検証してみたかった、とでも言おうか』
いまいち何を指しているのかが分からなかったが、ニーシャはとりあえずそれを無視した。それよりも、彼女には知りたいことがあった。
「あんた…うちの隊長には手を出してないでしょうね」と、持てるだけの力量で、精一杯凄みをきかせて言う。
電話の相手はそれをくつくつと笑いながら受け止めて、また『さぁな？』と誤魔化した。
その返答にカッとなり、ニーシャは彼女の知る限りの罵声と罵倒をマティアスにかける。あまりの言葉の汚さに、後ろに控えるアレックスとデイビットが怯むほどだ。しかし、意外な事にニーシャの怒りを収めたのもマティアスだった。
『馬鹿にするな！俺が捕虜をそうやって扱うか！』
純粋な怒りに、思わずニーシャが黙った。
『確かにそういう事は起こる、それは認める。だが、俺の管轄下では絶対そんな事やらせん！』
そう叫んでから、マティアスは一方的に電話を切った。
「最後の爆発はなんだったの？」
恐る恐るとデイビットは聞いた。
「…エイレに手を出したってマティアスが暗に言ったのを…私が、一番最悪な出来事の方だと早とちりした。それだけの事よ」
一番最悪？と首をひねるデイビットをよそに、アレックスは全身の血が凍りついた感覚にみまわられた。
ニーシャは、エイレが強姦されたのかと心配していたのだ。
「でもまぁ、マティアスが怒ったところを見ると、それだけは絶対にやらせなかったみたいね」と、どこかホッとして言った。「でも、だからと言って完璧に安全は出来ないけどね」
ところで、と彼女は続けた「彼女の携帯の場所、分かった？」
あ、とデイビットはコンピューター画面に振り返り、分かったんだったと報告した。
「ええと、この場所は…中南米の……メキシコの下で」
「グアテマラだ」アレックスが助け船を出した。
「そう、グアテマラ！今の電話の発信場所も分かったから、そこに隊長がいるはずだよ！」
良くやったとニーシャは誉めようとしたが、アレックスは「違う」と否定した。
「エイレはそこにいない」
顔を見合わせるニーシャとデイビット。
「もしかして」とデイビットは聞く「イメージを感じた？」
アレックスは頷いた。
「少なくとも、エイレはその場所にはいない。グアテマラにいるのは確かだが…ここの（コンピューターの画面を指さす）発信場所にはいないのは確かだ」
そうか、とニーシャは納得した。彼女が違和感を覚えたのはそれだった。マティアスは確認したのだ、エイレがニーシャ達と連絡を取ったのかを。
つまり、彼はエイレを取り逃がしてしまったのだ！
「おっしゃ！こうなったら、今すぐにでもエイレを奴らより先に見つけ出すのよ！」
嬉々とするニーシャだが、ふとデイビットは疑問を投げかけた。
「グアテマラって、普通パスポートいるよね？ビザも必要なのかな？」
その時、ニーシャの動きが完全に停止した事を記しておこう。
この世に産まれて２７年、アメリカを出た事のないニーシャはそういえば、パスポートを持っていないんだと初めて気が付いた。
ちっ、と先程まで使っていた携帯を見ながらマティアスは舌打ちした。ネストルにあんな疑いをかけられるのは心外だった。だから思わず感情にまかせて電話を切ってしまった。
さて、今のでネストルは気がついたのだろうか？
「いや、気がつくはずだな」とマティアスはほくそ笑んだ。
マティアスが出掛けたのは一日だけなのに、その間に部下たちはリアンダーを逃がしてしまったのだ。もちろん、無能な部下たちをマティアスはこっぴどく叱ったが、実は彼はそこまで怒っていはいない。
確かに苛ついてはいるが、リアンダーからはその位の事はしてもらわないと困る。
彼は自分の好敵手なんだから。
逃げる者と追われる者。マティアスは獲物を狩る時の獣、『黒豹』の表情になり、今は黒い瞳が昔のように金色に輝いたように見えた。
↓あとがき
ダンッ！！
と、扉が閉まるのを聞き、デイビットはひとまず２人の言い争いが終わった事に胸をなでおろした。
隊長のエイレが消えてから３日。ニーシャは心配のしすぎで神経質になり始め、アレックスが「悪い予感がしてたんだ」と余計な事を言ってしまい、それが彼女の逆鱗に触れてしまったのだ。それからというもの、何かがあるごとに２人は言い争いをおこしている。
昔だったら、とデイビットは思う、ユリウスはネストルに絶対口答えなどしなかったのに…
まぁ、ネストルも今のニーシャのように取り乱すほど心配はしなかったのかもしれないが、そもそも状況が違うので言いきれる訳ではない。
ドスっ、とニーシャはベッドに倒れ込んだ。彼女とアレックスが言い争い始めるとこの空き部屋（エイレが使っていた部屋でもある）に避難するデイビットだが、言い争いが終わればこの空き部屋はニーシャの懺悔場となる。
本当はアレックスの事を責めてなんかいない、と。
彼は悪くないんだし、自分を責めても意味がない、と。
それなのに彼に八つ当たりなんかして酷いわ、と。
デイビットは彼女の言い分を一つ一つきちんと聞き、みんな心配なんだよ仕方がないよとありきたりな慰め言葉をかける。
「……それに、ユリウスの第六感っていっちゃえば隊長しか信じていなかったからね」
そうやってニーシャはため息をつく。
昔を思い返してみれば、ユリウスは勘が良いと皆は思ったものの、その第六感が超自然現象ほどと信じていたのは隊長だけだった。ユリウス自身、自分にそんな力があるとはいまいち信じてなかったのではないだろうか？でも、隊長が信じてくれるのなら、とユリウスはその考えを口にする事はなかった。
「仕方ないよ、隊長自身が曖昧な表現しかしなかったんだし…」
「でも、私は別段彼の第六感を信じている訳じゃないのに、何で今その力を発揮できないのって責めちゃったし…」
枕に顔を埋めてしまうニーシャ。
今度ばかりは慰め言葉をかけられないデイビット。
ニーシャの懺悔が終わったところで、デイビットはリビングに足を運んだ。エイレと連絡が取れないと判明した以来、アレックスのアパートが３人の拠点となった。デイビットが初めて訪れた時はかなり片付いていたのに、今は綺麗にする人がいない、いや、人はいても綺麗にしないのでなかり無残な状態になってしまっている。
そして、それは今のアレックスにも言える事だろう。
いつもはあげている前髪が垂れてきて、顔にはうっすら不精鬚が生えてきている。目のクマも酷く、まるでヤク中のようだとデイビットは心が痛んだ。隊長とメールでやり取りしている時に、彼女が嬉々として今のアレックスは凄いんだと、良い男になっていると書いていたので、彼がこんなになってしまうのは見ていられなかった。
「…アレックス」
ソファに前かがみになっている彼に声をかけてみるが、返事はなかった。いつもの事なのでデイビットは気にせず言葉を続けた。
ここで、アレックスのせいじゃない、と言っても彼が自分のせいだと考えを譲らないのでそれだけは絶対言わないようした。
「その、第六感ってやつさ…どんな感じなの？」
質問の意味が分からない、と顔をあげたアレックスはそう言いたげだった。
「いや、だからね？どういう時に、どんな事が分かるのかなぁ〜と思って……隊長が信頼するほどなんだし」
『隊長』という言葉に過敏に反応してしまうアレックスを少し可哀そうだと思うが、これは知りたかった事だし、いい加減にシャキッとしてくれないと何も始まらない事をデイビットは分かってた。
アレックスは言葉を探すような素振りをして見せ、たどたどしく話し始めた。
「…何時だなんて分からない……が、戦闘中だったり、今だったらスタントの仕事中でいきなりひやっとした感覚が来るんだ。で、それの来た方向から逃れようとすると……例えば剣の切っ先から逃れたり、大怪我をしてしまう筈だったのに軽傷ですんだり……
でも、時々……イメージを感じる時があるんだ」
デイビットは目を見開く。
「イメージを感じる？見えるんじゃなくって？」
「感じるんだ」と首を横に振りながら言うアレックス。「最初に記憶が戻った時…隊長は日本にいるんだってイメージが、こう、感じられたんだ」
成程と口に出しては言ってみるものの、いまいち良く分かっていないデイビット。しかし、その第六感とやらを持っているアレックスがこんな調子だと、隊長の説明が曖昧なのも仕方がないのかもしれない。
「……つまりはさ、その第六感って自分からは、まぁなんて言うか…発動させる事は出来ないの？」
「やろうとしてるんだ！ずっと！！」
突然大声をあげるアレックス。でも、と彼は泣きそうな表情になり、出来ないんだと声を絞り出した。
４日目が過ぎ、５日目の朝また２人の言い争いが起こりそうになった時、ついにデイビットが切れた。
「いい加減にしなさい！」とちょっと高めの声で叫んだ。「解決されないケンカをする暇があるのなら、まずはこのリビングを綺麗にする！…理由を教えて欲しいならきびきびと働く！さぁ！！」
デイビットの突然と爆発に怯えはしなかったが、呆気にとらわれてしまうニーシャとアレックス。２人がしばらく動かないでいるともう一度デイビットが喝を入れ、慌てて部屋を片付け始める。
「いやぁ〜…サンディが切れた時を思い出したなぁ」
「サンディが切れた事があるのか？」
ニーシャの独り言に小声で聞くアレックス。
「ネストルの前じゃ結構あったわ…まぁ、あれは誘発させた私が悪いのかもしれないけど」
なんとか見苦しくない状態にリビングが片付かされ、デイビットは何事もなかった様にケロッとしていた。信じられない事にみんなの分のコーヒーまで作っていた。
「では、作戦を発表します」
デイビットのいきなりの『作戦』という言葉に、２人は顔を見合わせた。
「何よ、作戦って？」
「隊長を見つけよう大作戦！ちょっと法に触れても黙っててねｖだ」
語尾にハートマークが見えたような気がしたアレックスだが、余計な事は言わない事にした。
「アレックスの第六感が調子が悪い今」びくっと反応するアレックス「隊長の居場所を探すには現代科学を使用するしかないと思ってね…どのコンピューターにでも使える、携帯を追跡できるプログラムを作ってもらったんだ」
「作ってもらった？！」
「何時、誰に？！」
「そこはあんまりつっこまないで欲しいな」と手をひらひらさせるデイビット「ちゃんとした会社だけど、私用目的だからちょっと手がかかったけどね」
ニーシャは申訳ない顔を見せた。つまり、お金がかかったんだと簡単に想像できたからだ。
そんなニーシャの心配を読み取ってか、デイビットはどうって事ないよと笑顔で言った。
「いや、どうって事はないだろ？……お前だって限りある資金しかないのに」
ああ〜、と頭をかくデイビット。
「大丈夫だと思うけどなぁ〜」と、彼の貯金の額を言った。
ショックから立ち直ったニーシャは、そんな数は夢にも見た事がないと震えた声で言った。
「いやぁ〜、何か知らないけど株で稼いだお金を使わないで貯金してたらあんな数になっちゃってね？なんでか使っちゃダメだと思ってたら、記憶が戻った時の為だったね」
と彼はあっけらかんと言った。
この瞬間、デイビットの位置がかなり重要になった事は言うまでもないだろう。
昼をちょっとすぎると例のプログラムが送られてきた。急いでアレックスのコンピューターにインストールし、エイレの携帯の番号を入力した。
「エイレの携帯の電源が切れていたらどうするのよ？」
「それなら、最後どこにいたか追跡できるから大丈夫だよ」
でも、ちょっと時間がかかりそうだね、とデイビットが言うと無機質な音楽がリビングに響き渡った。
はっと振り返ると、ニーシャの携帯が震えていた。彼女は急いで携帯を手にするとかけてきた番号を確認して、心底驚いた。
「エイレからだ…」
その言葉に残りの２人が息をのんだ。
「もしもし、エイレ？！」とニーシャは勢いづいて携帯の受話装置に話しかけた。
しかし、電話の向こう側から聞こえたのは、エイレの女の声ではなく、男の低く強さが感じられる声だった。
「軍師様……ネストルだな？」
ニーシャはこれが悪い夢なら覚めて欲しいと、切実に思った。
↓あとがき
と、扉が閉まるのを聞き、デイビットはひとまず２人の言い争いが終わった事に胸をなでおろした。
隊長のエイレが消えてから３日。ニーシャは心配のしすぎで神経質になり始め、アレックスが「悪い予感がしてたんだ」と余計な事を言ってしまい、それが彼女の逆鱗に触れてしまったのだ。それからというもの、何かがあるごとに２人は言い争いをおこしている。
昔だったら、とデイビットは思う、ユリウスはネストルに絶対口答えなどしなかったのに…
まぁ、ネストルも今のニーシャのように取り乱すほど心配はしなかったのかもしれないが、そもそも状況が違うので言いきれる訳ではない。
ドスっ、とニーシャはベッドに倒れ込んだ。彼女とアレックスが言い争い始めるとこの空き部屋（エイレが使っていた部屋でもある）に避難するデイビットだが、言い争いが終わればこの空き部屋はニーシャの懺悔場となる。
本当はアレックスの事を責めてなんかいない、と。
彼は悪くないんだし、自分を責めても意味がない、と。
それなのに彼に八つ当たりなんかして酷いわ、と。
デイビットは彼女の言い分を一つ一つきちんと聞き、みんな心配なんだよ仕方がないよとありきたりな慰め言葉をかける。
「……それに、ユリウスの第六感っていっちゃえば隊長しか信じていなかったからね」
そうやってニーシャはため息をつく。
昔を思い返してみれば、ユリウスは勘が良いと皆は思ったものの、その第六感が超自然現象ほどと信じていたのは隊長だけだった。ユリウス自身、自分にそんな力があるとはいまいち信じてなかったのではないだろうか？でも、隊長が信じてくれるのなら、とユリウスはその考えを口にする事はなかった。
「仕方ないよ、隊長自身が曖昧な表現しかしなかったんだし…」
「でも、私は別段彼の第六感を信じている訳じゃないのに、何で今その力を発揮できないのって責めちゃったし…」
枕に顔を埋めてしまうニーシャ。
今度ばかりは慰め言葉をかけられないデイビット。
ニーシャの懺悔が終わったところで、デイビットはリビングに足を運んだ。エイレと連絡が取れないと判明した以来、アレックスのアパートが３人の拠点となった。デイビットが初めて訪れた時はかなり片付いていたのに、今は綺麗にする人がいない、いや、人はいても綺麗にしないのでなかり無残な状態になってしまっている。
そして、それは今のアレックスにも言える事だろう。
いつもはあげている前髪が垂れてきて、顔にはうっすら不精鬚が生えてきている。目のクマも酷く、まるでヤク中のようだとデイビットは心が痛んだ。隊長とメールでやり取りしている時に、彼女が嬉々として今のアレックスは凄いんだと、良い男になっていると書いていたので、彼がこんなになってしまうのは見ていられなかった。
「…アレックス」
ソファに前かがみになっている彼に声をかけてみるが、返事はなかった。いつもの事なのでデイビットは気にせず言葉を続けた。
ここで、アレックスのせいじゃない、と言っても彼が自分のせいだと考えを譲らないのでそれだけは絶対言わないようした。
「その、第六感ってやつさ…どんな感じなの？」
質問の意味が分からない、と顔をあげたアレックスはそう言いたげだった。
「いや、だからね？どういう時に、どんな事が分かるのかなぁ〜と思って……隊長が信頼するほどなんだし」
『隊長』という言葉に過敏に反応してしまうアレックスを少し可哀そうだと思うが、これは知りたかった事だし、いい加減にシャキッとしてくれないと何も始まらない事をデイビットは分かってた。
アレックスは言葉を探すような素振りをして見せ、たどたどしく話し始めた。
「…何時だなんて分からない……が、戦闘中だったり、今だったらスタントの仕事中でいきなりひやっとした感覚が来るんだ。で、それの来た方向から逃れようとすると……例えば剣の切っ先から逃れたり、大怪我をしてしまう筈だったのに軽傷ですんだり……
でも、時々……イメージを感じる時があるんだ」
デイビットは目を見開く。
「イメージを感じる？見えるんじゃなくって？」
「感じるんだ」と首を横に振りながら言うアレックス。「最初に記憶が戻った時…隊長は日本にいるんだってイメージが、こう、感じられたんだ」
成程と口に出しては言ってみるものの、いまいち良く分かっていないデイビット。しかし、その第六感とやらを持っているアレックスがこんな調子だと、隊長の説明が曖昧なのも仕方がないのかもしれない。
「……つまりはさ、その第六感って自分からは、まぁなんて言うか…発動させる事は出来ないの？」
「やろうとしてるんだ！ずっと！！」
突然大声をあげるアレックス。でも、と彼は泣きそうな表情になり、出来ないんだと声を絞り出した。
４日目が過ぎ、５日目の朝また２人の言い争いが起こりそうになった時、ついにデイビットが切れた。
「いい加減にしなさい！」とちょっと高めの声で叫んだ。「解決されないケンカをする暇があるのなら、まずはこのリビングを綺麗にする！…理由を教えて欲しいならきびきびと働く！さぁ！！」
デイビットの突然と爆発に怯えはしなかったが、呆気にとらわれてしまうニーシャとアレックス。２人がしばらく動かないでいるともう一度デイビットが喝を入れ、慌てて部屋を片付け始める。
「いやぁ〜…サンディが切れた時を思い出したなぁ」
「サンディが切れた事があるのか？」
ニーシャの独り言に小声で聞くアレックス。
「ネストルの前じゃ結構あったわ…まぁ、あれは誘発させた私が悪いのかもしれないけど」
なんとか見苦しくない状態にリビングが片付かされ、デイビットは何事もなかった様にケロッとしていた。信じられない事にみんなの分のコーヒーまで作っていた。
「では、作戦を発表します」
デイビットのいきなりの『作戦』という言葉に、２人は顔を見合わせた。
「何よ、作戦って？」
「隊長を見つけよう大作戦！ちょっと法に触れても黙っててねｖだ」
語尾にハートマークが見えたような気がしたアレックスだが、余計な事は言わない事にした。
「アレックスの第六感が調子が悪い今」びくっと反応するアレックス「隊長の居場所を探すには現代科学を使用するしかないと思ってね…どのコンピューターにでも使える、携帯を追跡できるプログラムを作ってもらったんだ」
「作ってもらった？！」
「何時、誰に？！」
「そこはあんまりつっこまないで欲しいな」と手をひらひらさせるデイビット「ちゃんとした会社だけど、私用目的だからちょっと手がかかったけどね」
ニーシャは申訳ない顔を見せた。つまり、お金がかかったんだと簡単に想像できたからだ。
そんなニーシャの心配を読み取ってか、デイビットはどうって事ないよと笑顔で言った。
「いや、どうって事はないだろ？……お前だって限りある資金しかないのに」
ああ〜、と頭をかくデイビット。
「大丈夫だと思うけどなぁ〜」と、彼の貯金の額を言った。
ショックから立ち直ったニーシャは、そんな数は夢にも見た事がないと震えた声で言った。
「いやぁ〜、何か知らないけど株で稼いだお金を使わないで貯金してたらあんな数になっちゃってね？なんでか使っちゃダメだと思ってたら、記憶が戻った時の為だったね」
と彼はあっけらかんと言った。
この瞬間、デイビットの位置がかなり重要になった事は言うまでもないだろう。
昼をちょっとすぎると例のプログラムが送られてきた。急いでアレックスのコンピューターにインストールし、エイレの携帯の番号を入力した。
「エイレの携帯の電源が切れていたらどうするのよ？」
「それなら、最後どこにいたか追跡できるから大丈夫だよ」
でも、ちょっと時間がかかりそうだね、とデイビットが言うと無機質な音楽がリビングに響き渡った。
はっと振り返ると、ニーシャの携帯が震えていた。彼女は急いで携帯を手にするとかけてきた番号を確認して、心底驚いた。
「エイレからだ…」
その言葉に残りの２人が息をのんだ。
「もしもし、エイレ？！」とニーシャは勢いづいて携帯の受話装置に話しかけた。
しかし、電話の向こう側から聞こえたのは、エイレの女の声ではなく、男の低く強さが感じられる声だった。
「軍師様……ネストルだな？」
ニーシャはこれが悪い夢なら覚めて欲しいと、切実に思った。
↓あとがき
部屋を見渡してみれば、申し訳程度のベッドとプライバシーのかけらもないトイレしか付いていないのが分かった。壁もコンクリートや木などではなく、土をそのまま固めた感じでしかない。ちなみに窓はあったが天井の近くにあるうえ、ガラスはなく鉄格子で固めてある。目隠しをされていた時には感じなかった、違う種類の恐怖感がエイレを襲った。
そんなエイレの様子を知ってか知らずか、マティアスは先程まで彼女の座っていた椅子に腰を据えると、エイレも座るように促した。他に座れる所と言えばベッド、と呼ぶのも冒涜なような品物だが、しかなかったので崩れ落ちないように気をつけて腰をおろした。
「なぁ、ちょっとしたゲームをしないか？」
いきなり提案するマティアスに、ゲーム？とオウム返しに聞く。
「１問につき１問、お互いが聞き答える。ただし、どっちかが本当の事を言っていないと感じたらゲームは即終了。
何てことない、唯の戯れさ」
そう言って懐からシガレットケースを取り出し、慣れた手つきで一本口にくわえエイレにも勧めた。彼女はそれを首を横に振るだけの拒否を示し、マティアスは肩をすくめ火をつけた。
「……ちなみに、パスをしても即終了？」
「そうだなぁ」中に煙を吐く「パスは２回まで。３回目で終了だな」
つまり、ゲームをやるんだな、とマティアスは口の端を吊り上げ笑った。
本当に変わってない、とエイレは思った。
自分たちの姿が今と昔と、あまりにも違いすぎていたのでてっきり敵の方もそうなのだと考えていたがどうも違うらしい。
しかも、実はこれが一番気になっていた事なのだが、マティアスは昔の名前のそのまま使っているのだ。まさか、こっちでも同じ名前で生まれてきたわけでもあるまいし……
「王女親衛隊（私たち）が『消えた』後、何が起こったの？」
エイレに先攻を取られても、眉ひとつ動かず、マティアスは答えた。
「国王は頑張ってみたもの、２日目の朝を迎える前に白旗を揚げた。軍事力では確かに王国が勝っていたが、一部は俺たちの味方だったから最初の襲撃で王国軍は大半を失くした…それが一番響いたんだろうぜ」
最初の襲撃、エイレはその事を覚えている。リアンダーの記憶が戻る前に、よく見ていたあの夢がその場面だ。
軍の将校を中心に集めた国王との会議の途中でそれは起こった。外から突然叫び声と爆発音。何だと皆が疑問に感じた時、扉から武装した兵士が剣を振り上げ突進してきた。
扉の近くにいた者たちはいきなりの事に対応できず、あっさりとやられた。リアンダー自身、あの場所にいたら命がなかっただろう。
突進してきた兵士の中には、国王軍の者もいたのだ。
焦りとほんの少しの恐怖心が彼を襲う。例え将校の集まりとはいえ多勢に無勢、それに地の利が果てしなく悪かった。
こんな所では死ねないのに、リアンダーは初めて足がすくむのを自覚していた。
そんな時、呼ばれた気がした。
呼んだのは何とも鮮やかな緑の瞳を持った青年、リアンダーの後継者で右腕、ユリウス。
ユリウス、今はアレクサンダー・フォン・ハーツバーグ。自分が消えた事にどうリアクションを取っているのだろう…
「そこで姫さんが王女親衛隊（お前ら）と一緒に『ゼーレン・ヴァンデルング』をくぐったと知ったからな、その後を追うべく俺達が来たってわけだ」
ゼーレン・ヴァンデルング！
エイレは耳を疑った、それは明らかにドイツ語だったからだ。あの機械の名前をリアンダーは覚えてなどいなかったが、まさかドイツ語だなんて。
ゼーレン・ヴァンデルングとは転生、輪廻という意味だ。
「次はおれの番だ……そっちは今何人いる？」
「私を入れて…４人。あなた達は何人いるの？」
「下っ端の者を含めて２０人、ただしこっちの世界の住人は数えてないがな」
ただでさえ王女親衛隊がすべて集まっていてもその４倍の数を敵は持ち合わせているのに、さらにこの世界でも数を増やしているのか？
絶望的な気分に陥りながらも、エイレは懸命に質問をする。
「…いつから記憶が戻っているの」
う〜ん、と考え込むようにして、ものう５年かな？と興味なさげに言い、新たな質問をエイレに返した。
その状態がしばらく続いた。
１つの質問に１つの答え、中には無粋な質問とかもあったが、不思議な事にマティアスは王女に関する質問はあまりしなかった。むしろ、わざとその話題を避けているようでもあった。
もしかしたらマティアスはエイレ達が王女を見つけていない事に気が付いていて、わざわざ質問しても意味がないのだと気付いているのか？
「じゃ次は―」
「マティアス様、タナトス様から連絡が入りました」
突然ドアの方から声が聞こえ、マティアスは楽しみを邪魔されたように舌打ちをした。それでも彼は、今行く、と怒りを隠そうともしないで返事した。
椅子から立ち上がり、そのままドアの方に行くのではなく、彼はエイレの方に寄った。そして、鼻がくっつきそうなほど顔を近づけると、話しの続きはまた今度な、と呟いた。
エイレは何も言わず、彼が部屋から出るのを見守り、再びドアが閉まるのを見てから、寒気が一気にやってきた。
体がぶるぶる震え、涙もあふれ出てきてしまった。
麻の袋のようなブランケットを体に巻きつけ、声をもらすまいと唇を噛みしめ、殴られた場所が思い出したように痛み始めた。
怖かった。
でもそれ以上に悔しい。
今の自分ではマティアスと対峙するだけで、こんなにも恐怖を感じてしまうのが悔しかった。
ろくな抵抗もせず捕まってしまうのが悔しかった。
そして、今泣いている自分が情けなくて、悔しい。
そこまで思い立って、エイレは吐き気を催した。
プライバシーの欠片もないトイレにしがみ付き、さらに情けなく感じながらもエイレは嘔吐が胃液になるまでその場を動けずにいた。
もう会う事は出来ない母の存在を、エイレは物凄く欲した。
しかし、所詮それは願わぬ夢なのだ。
やがて震えも収まり、エイレは辛うじて落ち着きを取り戻すと、誰かが近づいてくる音がした。急いでベッドの方に戻り、ドアが開いた瞬間には彼女は何事もなかったように装った。
迷彩服を着た男はトレイを持っていた。それを地面に置き、エイレの方を嘲笑いながら「卑しく食え」と昔の言語で言い、部屋を出て行った。
一瞬怒りでトレイごとドアに投げつけてやろうかと思ったが、そんな事をしても意味はない事も分かっている。
ドアの向こうで、他の男達がスペイン語でまた同じような事を言っているのが聞こえたが無視することにした。例え今がどんなに惨めでも、例え今がどんなに苦しくても、例えどんなに罵られても、例えどんなに嘲笑われても、エイレは、王女親衛隊の隊長は生きなければならない。
そう自分に言い聞かせながらエイレは硬くて不味いパンを口に含み、鉄の味が濃い水で流しこむ。
何時でも力を出せるように、いつでも逃げ出せるように。
敵はまだエイレがスペイン語を理解できるとは分かっていない。それを利用する手段はあるはずだ。不味いパンと水を飲みこみながら、エイレは考えた。
彼女は気付いていないが、今の彼女の眼はかつてのリアンダーと同じ光を放っていた。
それは揺るぎのない、強い意志を持つ『赤獅子』の眼。
↓あとがき
そんなエイレの様子を知ってか知らずか、マティアスは先程まで彼女の座っていた椅子に腰を据えると、エイレも座るように促した。他に座れる所と言えばベッド、と呼ぶのも冒涜なような品物だが、しかなかったので崩れ落ちないように気をつけて腰をおろした。
「なぁ、ちょっとしたゲームをしないか？」
いきなり提案するマティアスに、ゲーム？とオウム返しに聞く。
「１問につき１問、お互いが聞き答える。ただし、どっちかが本当の事を言っていないと感じたらゲームは即終了。
何てことない、唯の戯れさ」
そう言って懐からシガレットケースを取り出し、慣れた手つきで一本口にくわえエイレにも勧めた。彼女はそれを首を横に振るだけの拒否を示し、マティアスは肩をすくめ火をつけた。
「……ちなみに、パスをしても即終了？」
「そうだなぁ」中に煙を吐く「パスは２回まで。３回目で終了だな」
つまり、ゲームをやるんだな、とマティアスは口の端を吊り上げ笑った。
本当に変わってない、とエイレは思った。
自分たちの姿が今と昔と、あまりにも違いすぎていたのでてっきり敵の方もそうなのだと考えていたがどうも違うらしい。
しかも、実はこれが一番気になっていた事なのだが、マティアスは昔の名前のそのまま使っているのだ。まさか、こっちでも同じ名前で生まれてきたわけでもあるまいし……
「王女親衛隊（私たち）が『消えた』後、何が起こったの？」
エイレに先攻を取られても、眉ひとつ動かず、マティアスは答えた。
「国王は頑張ってみたもの、２日目の朝を迎える前に白旗を揚げた。軍事力では確かに王国が勝っていたが、一部は俺たちの味方だったから最初の襲撃で王国軍は大半を失くした…それが一番響いたんだろうぜ」
最初の襲撃、エイレはその事を覚えている。リアンダーの記憶が戻る前に、よく見ていたあの夢がその場面だ。
軍の将校を中心に集めた国王との会議の途中でそれは起こった。外から突然叫び声と爆発音。何だと皆が疑問に感じた時、扉から武装した兵士が剣を振り上げ突進してきた。
扉の近くにいた者たちはいきなりの事に対応できず、あっさりとやられた。リアンダー自身、あの場所にいたら命がなかっただろう。
突進してきた兵士の中には、国王軍の者もいたのだ。
焦りとほんの少しの恐怖心が彼を襲う。例え将校の集まりとはいえ多勢に無勢、それに地の利が果てしなく悪かった。
こんな所では死ねないのに、リアンダーは初めて足がすくむのを自覚していた。
そんな時、呼ばれた気がした。
呼んだのは何とも鮮やかな緑の瞳を持った青年、リアンダーの後継者で右腕、ユリウス。
ユリウス、今はアレクサンダー・フォン・ハーツバーグ。自分が消えた事にどうリアクションを取っているのだろう…
「そこで姫さんが王女親衛隊（お前ら）と一緒に『ゼーレン・ヴァンデルング』をくぐったと知ったからな、その後を追うべく俺達が来たってわけだ」
ゼーレン・ヴァンデルング！
エイレは耳を疑った、それは明らかにドイツ語だったからだ。あの機械の名前をリアンダーは覚えてなどいなかったが、まさかドイツ語だなんて。
ゼーレン・ヴァンデルングとは転生、輪廻という意味だ。
「次はおれの番だ……そっちは今何人いる？」
「私を入れて…４人。あなた達は何人いるの？」
「下っ端の者を含めて２０人、ただしこっちの世界の住人は数えてないがな」
ただでさえ王女親衛隊がすべて集まっていてもその４倍の数を敵は持ち合わせているのに、さらにこの世界でも数を増やしているのか？
絶望的な気分に陥りながらも、エイレは懸命に質問をする。
「…いつから記憶が戻っているの」
う〜ん、と考え込むようにして、ものう５年かな？と興味なさげに言い、新たな質問をエイレに返した。
その状態がしばらく続いた。
１つの質問に１つの答え、中には無粋な質問とかもあったが、不思議な事にマティアスは王女に関する質問はあまりしなかった。むしろ、わざとその話題を避けているようでもあった。
もしかしたらマティアスはエイレ達が王女を見つけていない事に気が付いていて、わざわざ質問しても意味がないのだと気付いているのか？
「じゃ次は―」
「マティアス様、タナトス様から連絡が入りました」
突然ドアの方から声が聞こえ、マティアスは楽しみを邪魔されたように舌打ちをした。それでも彼は、今行く、と怒りを隠そうともしないで返事した。
椅子から立ち上がり、そのままドアの方に行くのではなく、彼はエイレの方に寄った。そして、鼻がくっつきそうなほど顔を近づけると、話しの続きはまた今度な、と呟いた。
エイレは何も言わず、彼が部屋から出るのを見守り、再びドアが閉まるのを見てから、寒気が一気にやってきた。
体がぶるぶる震え、涙もあふれ出てきてしまった。
麻の袋のようなブランケットを体に巻きつけ、声をもらすまいと唇を噛みしめ、殴られた場所が思い出したように痛み始めた。
怖かった。
でもそれ以上に悔しい。
今の自分ではマティアスと対峙するだけで、こんなにも恐怖を感じてしまうのが悔しかった。
ろくな抵抗もせず捕まってしまうのが悔しかった。
そして、今泣いている自分が情けなくて、悔しい。
そこまで思い立って、エイレは吐き気を催した。
プライバシーの欠片もないトイレにしがみ付き、さらに情けなく感じながらもエイレは嘔吐が胃液になるまでその場を動けずにいた。
もう会う事は出来ない母の存在を、エイレは物凄く欲した。
しかし、所詮それは願わぬ夢なのだ。
やがて震えも収まり、エイレは辛うじて落ち着きを取り戻すと、誰かが近づいてくる音がした。急いでベッドの方に戻り、ドアが開いた瞬間には彼女は何事もなかったように装った。
迷彩服を着た男はトレイを持っていた。それを地面に置き、エイレの方を嘲笑いながら「卑しく食え」と昔の言語で言い、部屋を出て行った。
一瞬怒りでトレイごとドアに投げつけてやろうかと思ったが、そんな事をしても意味はない事も分かっている。
ドアの向こうで、他の男達がスペイン語でまた同じような事を言っているのが聞こえたが無視することにした。例え今がどんなに惨めでも、例え今がどんなに苦しくても、例えどんなに罵られても、例えどんなに嘲笑われても、エイレは、王女親衛隊の隊長は生きなければならない。
そう自分に言い聞かせながらエイレは硬くて不味いパンを口に含み、鉄の味が濃い水で流しこむ。
何時でも力を出せるように、いつでも逃げ出せるように。
敵はまだエイレがスペイン語を理解できるとは分かっていない。それを利用する手段はあるはずだ。不味いパンと水を飲みこみながら、エイレは考えた。
彼女は気付いていないが、今の彼女の眼はかつてのリアンダーと同じ光を放っていた。
それは揺るぎのない、強い意志を持つ『赤獅子』の眼。
↓あとがき
マティアスは、その性格と黒い髪の毛に金色の目、そして何より『赤獅子』リアンダーのライバルだから『黒豹』という二つ名がついた。
最後に剣を交えた時の事をエイレ、いや、隊長は良く覚えていた。
周りの音が一切聞こえてこない。
悲鳴も、叫びも、鉄のぶつかり合う音も、まったくしない。
ただ、目の前の好敵手『黒豹』の、あの眼が焼き付いてはなれない。昂りと喜び、そして激しいほどの執着心。一度狙った獲物は彼が死ぬまで追いかけ続ける、劣情にも似た感情。
あの眼を『赤獅子』は受け止めていたのだ。
平然と何事もないように……
マティアスの姿を見たとたん、やっと沈めたはずの焦りが再発しそうになった。戦場に身を置いたことのない、平和な世界で生きてきたエイレにすればマティアスの存在だけで脅威に感じられた。
彼からにじみ出る威圧は、エイレの周りの空気をすべて奪い去ったうえに彼女の首を絞めるような、尋常でない居心地の悪さを感じさせる。
私は、いったい、どうやって、あの眼を受け止めていたんだろう？
その疑問だけが、何とかエイレの気持ちを落ち着かせていた。他の事を考えてしまったら、彼女は平然となどしていられないだろう。
そう、例えば…
エイレがリアンダーだと気付かれてしまったら…
マティアスはじっとエイレを観察した。その表情には特に何の感慨もなく、興味のない美術品を眺めているようだった。そして、唐突に鼻で笑い、意地の悪い笑みを見せた。その笑みだけで他の男たち二人が息を飲むのが聞こえた。
「バカかてめぇらは？」声こそは静かで落ち着いているが、まるで肋骨の間に薄手のナイフを突き立てられたように男達の体が緊張した。
「知るべき事はただ一つ、こいつが王女か否か、だろ？そしてこいつは」ぐいっとエイレのあごを掴み、無理やり上向かせる「王女じゃねぇ」
歯を食いしばるエイレとは対称的に、男達は混乱したようだ。
「し、しかし」うち一人は勇気を振り絞って言った「そうなると帰ってそいつが誰なのか知る必要があるのでは―」
「ねぇよ」
男の言葉を遮ってマティアスは否定した。
「王女じゃないならこいつは親衛隊の１人だ。まぁ、俺たちの裏切り者の可能性も否定できないが、それなら俺の顔を見てここまで反応がないのもおかしい…
俺達が必要なのは王女ただ１人、こいつが他の誰かだったら引き出せる情報をすべて引きずり出して始末するだけの事だ。だからこいつが誰かなんて関係ねぇのさ」
さらに顔を近づけてくるので、耐え切れず顔を背けるエイレ。その様子に怒りもしないで、マティアスは愉快そうに笑った。
「でも！」今度はもう１人の男が声をあげた「あなた様はそう断言しますが、こいつが王女じゃない証拠などありもしないじゃありませんか！」
すうっと、マティアスの表情から笑みが消えた。そしてゆっくりと男達の方を振り向くと、彼らから小さい悲鳴が聞こえた。
「俺の判断が間違っているんだと、そう言っているように聞こえたんだが…俺の聞き違いじゃないよな？」
失神しそうになっていながらも、勇敢にも男は自分の発言を取り消さなかった。
「わ、私達がそれで良くても、タナトス様とカト様は証拠なしに納得して下さるとは思いませんでしたので！決してマティアス様の判断を疑っているとは微塵も！！」
真っ青になりながらも男はなんとか言いきった。しばらくその男を睨んでから、鼻を鳴らしてマティアスはエイレに向き返った。
「証拠なら、見せてやる」
そして、誰もが何か反応を見せる前に、彼は拳を振った。
脳が、揺れる。
頬を殴られ、エイレは一瞬眩暈が起こった。首が、肩からもげてしまっても不思議じゃない、そのくらい重く感じた。
男達が息を飲むのが聞こえ、何だろうと考えが頭に思い浮かべられるよりも前に、もう一発、今度はあご下に拳を受けた。
椅子ごとエイレの体が後ろへ倒れてゆくが、ものすごいスピードで元の位置に戻された。それと同時にエイレの首も前のめりになり、痛みと酔いで、涙が出た。口の中に酸っぱい物を感じたが、口を開くと声が出てしまいそうだったので飲み込んでしまった。
「どうだ？」マティアスの声がなんとか分かるエイレ「これが王女だったら、俺たちはこんなにも悠長に話していられない、だろ？」
男達はその後何お互いに呟いたが、反論はないようだ。マティアスもスッキリしたのか、場の空気が多少軽くなった気がした。
「じゃあ、そいつはどうします？頑なに、何１つ言わないし声も上げないのですが」
拷問の得意な奴等を呼びますか？ともう一人が続けて聞いた。
彼らはずっとスペイン語で話している。だからここで、エイレは拷問の言葉に反応してはいけないのだ。恐怖で震えたり、顔から血の気を失せたりしてはいけないのだ。
自分の事に関する情報は、出来るだけ隠さなければならない。
しかし、エイレは反応してしまった。
だがそれは、恐怖などではなく、怒りだった。いまだに頭がグラグラするも、エイレは歯をかみしめ男達を前髪の間から睨んだ。
私の隊員に手を出してみろ
ただでは、絶対すまさせないからな！
「俺がやる、てめぇらは下がってろ」
え、と男達は一瞬躊躇ったが、マティアスが睨みをきかせるとそそくさと部屋から出て行った。
バタン、とドアの音がしまる音がし、エイレは髪を掴まれ、またもや上向かせられた。
「とんだ出会い方だな、え？リアンダーよぅ」
バッと目を見開く。
彼は今、なんて自分を呼んだ？
「黙っていても意味ないぜ」マティアスは転生前の言語で言う「昔にお互いを知っていれば、今も認識するんだ。お前はあの下っ端どもの事を知らんから、あいつらもお前が『赤獅子』だと気付かなかった」
つまり、エイレがマティアスが分かったように、マティアスも自分がリアンダーなんだと、ずっと前から気づいていたのだ。
「……ずいぶんな、挨拶ね…マティアス」
やっと口を開いたエイレに、彼は純粋に喜んだようだ、まったくもって可笑しな事だけど。
「本当に久しぶりだからな、つい舞い上がってしまったんだ」
「……気づいていたのなら、何で私の事を黙っていたの？王女以外は関係無いと言っても、私は親衛隊隊長『赤獅子』リアンダー。この場で殺されても文句が言えない立場よ」
ああ、となんともないようにマティアスは相槌を打ち、エイレの髪から手を放し彼女の後ろに回った。
「そうだな…」カチっと音がし、何かが擦れる音がした「あえて言うなら『フェアーじゃない』から、か？」
リアンダーが彼に最後に投げかけた言葉を、そのまま返した。すると突然、腕の束縛が消え、エイレは自分の手を動かせることができた。訝しんでマティアスの方を見ると彼は口元を片方だけ釣りあげ、フェアーにしたいからな、と今度は足の束縛も解いた。
手足がジンジンしていて、いまいち感覚が戻っていない。結構長い間拘束されていたのだろう。
「それに、あの下っ端どもはお前の率いる王女親衛隊の恐ろしさを知らないからな、下手の事を言いださないか冷や冷やしたぜ」
まったくそうとは見えないが。
「高く、評価されたわね」血行の流れを取り戻そうと立ち上がり、フラフラしながらも壁際まで歩いた「で？これからどうするつもり？このまま仲良くお喋りなんてする訳じゃないでしょ？」
違いねぇ、とマティアスは笑い、『黒豹』の名に相応しい足取りで近づき、ダンっ！と両腕を壁につき、エイレを囲むようにして言った。
「まずはお前が本調子に戻るのを待つさ。
すべてはそこからだな」
↓あとがき
最後に剣を交えた時の事をエイレ、いや、隊長は良く覚えていた。
周りの音が一切聞こえてこない。
悲鳴も、叫びも、鉄のぶつかり合う音も、まったくしない。
ただ、目の前の好敵手『黒豹』の、あの眼が焼き付いてはなれない。昂りと喜び、そして激しいほどの執着心。一度狙った獲物は彼が死ぬまで追いかけ続ける、劣情にも似た感情。
あの眼を『赤獅子』は受け止めていたのだ。
平然と何事もないように……
マティアスの姿を見たとたん、やっと沈めたはずの焦りが再発しそうになった。戦場に身を置いたことのない、平和な世界で生きてきたエイレにすればマティアスの存在だけで脅威に感じられた。
彼からにじみ出る威圧は、エイレの周りの空気をすべて奪い去ったうえに彼女の首を絞めるような、尋常でない居心地の悪さを感じさせる。
私は、いったい、どうやって、あの眼を受け止めていたんだろう？
その疑問だけが、何とかエイレの気持ちを落ち着かせていた。他の事を考えてしまったら、彼女は平然となどしていられないだろう。
そう、例えば…
エイレがリアンダーだと気付かれてしまったら…
マティアスはじっとエイレを観察した。その表情には特に何の感慨もなく、興味のない美術品を眺めているようだった。そして、唐突に鼻で笑い、意地の悪い笑みを見せた。その笑みだけで他の男たち二人が息を飲むのが聞こえた。
「バカかてめぇらは？」声こそは静かで落ち着いているが、まるで肋骨の間に薄手のナイフを突き立てられたように男達の体が緊張した。
「知るべき事はただ一つ、こいつが王女か否か、だろ？そしてこいつは」ぐいっとエイレのあごを掴み、無理やり上向かせる「王女じゃねぇ」
歯を食いしばるエイレとは対称的に、男達は混乱したようだ。
「し、しかし」うち一人は勇気を振り絞って言った「そうなると帰ってそいつが誰なのか知る必要があるのでは―」
「ねぇよ」
男の言葉を遮ってマティアスは否定した。
「王女じゃないならこいつは親衛隊の１人だ。まぁ、俺たちの裏切り者の可能性も否定できないが、それなら俺の顔を見てここまで反応がないのもおかしい…
俺達が必要なのは王女ただ１人、こいつが他の誰かだったら引き出せる情報をすべて引きずり出して始末するだけの事だ。だからこいつが誰かなんて関係ねぇのさ」
さらに顔を近づけてくるので、耐え切れず顔を背けるエイレ。その様子に怒りもしないで、マティアスは愉快そうに笑った。
「でも！」今度はもう１人の男が声をあげた「あなた様はそう断言しますが、こいつが王女じゃない証拠などありもしないじゃありませんか！」
すうっと、マティアスの表情から笑みが消えた。そしてゆっくりと男達の方を振り向くと、彼らから小さい悲鳴が聞こえた。
「俺の判断が間違っているんだと、そう言っているように聞こえたんだが…俺の聞き違いじゃないよな？」
失神しそうになっていながらも、勇敢にも男は自分の発言を取り消さなかった。
「わ、私達がそれで良くても、タナトス様とカト様は証拠なしに納得して下さるとは思いませんでしたので！決してマティアス様の判断を疑っているとは微塵も！！」
真っ青になりながらも男はなんとか言いきった。しばらくその男を睨んでから、鼻を鳴らしてマティアスはエイレに向き返った。
「証拠なら、見せてやる」
そして、誰もが何か反応を見せる前に、彼は拳を振った。
脳が、揺れる。
頬を殴られ、エイレは一瞬眩暈が起こった。首が、肩からもげてしまっても不思議じゃない、そのくらい重く感じた。
男達が息を飲むのが聞こえ、何だろうと考えが頭に思い浮かべられるよりも前に、もう一発、今度はあご下に拳を受けた。
椅子ごとエイレの体が後ろへ倒れてゆくが、ものすごいスピードで元の位置に戻された。それと同時にエイレの首も前のめりになり、痛みと酔いで、涙が出た。口の中に酸っぱい物を感じたが、口を開くと声が出てしまいそうだったので飲み込んでしまった。
「どうだ？」マティアスの声がなんとか分かるエイレ「これが王女だったら、俺たちはこんなにも悠長に話していられない、だろ？」
男達はその後何お互いに呟いたが、反論はないようだ。マティアスもスッキリしたのか、場の空気が多少軽くなった気がした。
「じゃあ、そいつはどうします？頑なに、何１つ言わないし声も上げないのですが」
拷問の得意な奴等を呼びますか？ともう一人が続けて聞いた。
彼らはずっとスペイン語で話している。だからここで、エイレは拷問の言葉に反応してはいけないのだ。恐怖で震えたり、顔から血の気を失せたりしてはいけないのだ。
自分の事に関する情報は、出来るだけ隠さなければならない。
しかし、エイレは反応してしまった。
だがそれは、恐怖などではなく、怒りだった。いまだに頭がグラグラするも、エイレは歯をかみしめ男達を前髪の間から睨んだ。
私の隊員に手を出してみろ
ただでは、絶対すまさせないからな！
「俺がやる、てめぇらは下がってろ」
え、と男達は一瞬躊躇ったが、マティアスが睨みをきかせるとそそくさと部屋から出て行った。
バタン、とドアの音がしまる音がし、エイレは髪を掴まれ、またもや上向かせられた。
「とんだ出会い方だな、え？リアンダーよぅ」
バッと目を見開く。
彼は今、なんて自分を呼んだ？
「黙っていても意味ないぜ」マティアスは転生前の言語で言う「昔にお互いを知っていれば、今も認識するんだ。お前はあの下っ端どもの事を知らんから、あいつらもお前が『赤獅子』だと気付かなかった」
つまり、エイレがマティアスが分かったように、マティアスも自分がリアンダーなんだと、ずっと前から気づいていたのだ。
「……ずいぶんな、挨拶ね…マティアス」
やっと口を開いたエイレに、彼は純粋に喜んだようだ、まったくもって可笑しな事だけど。
「本当に久しぶりだからな、つい舞い上がってしまったんだ」
「……気づいていたのなら、何で私の事を黙っていたの？王女以外は関係無いと言っても、私は親衛隊隊長『赤獅子』リアンダー。この場で殺されても文句が言えない立場よ」
ああ、となんともないようにマティアスは相槌を打ち、エイレの髪から手を放し彼女の後ろに回った。
「そうだな…」カチっと音がし、何かが擦れる音がした「あえて言うなら『フェアーじゃない』から、か？」
リアンダーが彼に最後に投げかけた言葉を、そのまま返した。すると突然、腕の束縛が消え、エイレは自分の手を動かせることができた。訝しんでマティアスの方を見ると彼は口元を片方だけ釣りあげ、フェアーにしたいからな、と今度は足の束縛も解いた。
手足がジンジンしていて、いまいち感覚が戻っていない。結構長い間拘束されていたのだろう。
「それに、あの下っ端どもはお前の率いる王女親衛隊の恐ろしさを知らないからな、下手の事を言いださないか冷や冷やしたぜ」
まったくそうとは見えないが。
「高く、評価されたわね」血行の流れを取り戻そうと立ち上がり、フラフラしながらも壁際まで歩いた「で？これからどうするつもり？このまま仲良くお喋りなんてする訳じゃないでしょ？」
違いねぇ、とマティアスは笑い、『黒豹』の名に相応しい足取りで近づき、ダンっ！と両腕を壁につき、エイレを囲むようにして言った。
「まずはお前が本調子に戻るのを待つさ。
すべてはそこからだな」
↓あとがき
だるさが抜け切れてないまま起きようとしたら、目が開かなかった。なんでだろうと触ろうとしたら、手が動かない事に気がついた。
焦りで喚きそうになったが、その衝動を何とかおさせる事が出来たエイレ。しかし、息は上がったままだ。
落ち着け落ち着け、と自分に言い聞かせてみたが効果はない。落ち着こうとしても息切れの音でパニックをおこし、パニックしているからこそ息が上がるという、無限ループにはまっているのだ。
そこで、作戦を変え、自分の息だけに集中した。
ハァハァと聞こえる音の音量を下げようと試みる。静かにしろ、静かにしろと、その音にいらつく事で、やっと動悸を落ち着かせる事ができた。
どうやら、椅子に座らせられているらしい。背中に背もたれの感触がするし、自分の手はその後ろに縛られているみたいだ。そしてついでという感じに足首も椅子の脚に縛られているようだ。
すべて疑問形なのは何も見えないからである。いや、真っ暗闇にいるわけではない。瞼に圧迫感を感じるから、眼隠しがされているのだろうと想像できる。
なぜこのような状態でいるのだろうと、やっと冷静になった頭で疑問に感じたら、思い出した。
エイレは、拉致されたのだ。
ニーシャとの会話を終わらせ、携帯を切る。左手には今しがた買った本がある。本といっても小説類ではない、言語学者の視点から書いた旅行記なのである。このシリーズをエイレは大変気に入っており、新刊が出るたびに買い求めている。
しかし、ちょっとマニアックな本の為か、エイレはわざわざバスを使って大手書店まで足を運ばなくてはならなかった。それでも苦には感じなかった、それほど好きなのである。
バス停に着き、少々早かったのかいつもは混んでいる待ち席が開いていたので迷わず座る。本は帰ってからじっくり読むと決めていたので、取り出さずに待つことにしていたが、３分も持たなかった。
今回はチベットだった。このシリーズでお馴染みの、最初のページにいった国の文字で一つの文が書かれてある。サンスクリットが起源と言われているチベット文字は、確かにデーヴァナーガリーと似ている。両方とも表音文字であるから、見分けるのは難しいと思われるがそうでもない。デーヴァナーガリーの最大の特徴は、各文字が頭線、シローレーカー、と呼ばれる上部の横線画でつながっているのだ。
まぁ、それはともかく、エイレはチベット文字及びその言語にはあまり詳しくなかった。しかし、それが良いのだ。初めに書かれてある文は、最初は読めなくとも本を終えた頃には解読できるようになっている。
パズル感覚で言語を解読できる事も、エイレがこのシリーズを好きになった理由である。
ふと、何か見覚えがあるような気がした。
一体なんだろうと、もう一度文を見てみたら、「おい、お前」と呼ばれた。反射的に顔をあげて、後悔した。
呼んだ相手は、英語を使わなかったのだ。
「こっちの言う事が解っているのを確認済みだ、だからとぼけようとしても無駄だぞ。一応確認するが、お前はどっちだ？」
つまり、敵か味方か。
話しかけた男はエイレの横でリラックスして座っているように見えたが、片手がうまい具合に組まれた腕の下で隠れていた。いっそ、巧妙的とも言えるくらいに。
チラッと相手の顔を見てみるが、誰かを彷彿とさせるでもなく彼はリアンダー率いる王女親衛隊の一員ではない事がわかった。
つまりは、敵。
しかしエイレは口をつぐんだ。相手は敵だとわかっているが、果たしてどの部分に属しているのかが分からない。しかも、どうやら相手も自分が誰なのか分からないようである。その事実をうまく使えれば、もしかしたら王女の安全は大分保証されるのではと思える。
「立て、一緒について来てもらうぞ」
確証はないが、相手が銃を持っている可能性がある限り、エイレは男の命令に逆らう事は出来ない。例え相手が自分を王女親衛隊（もしくは王女その人）の誰かが分からなくって、万が一のため危害を加えないようにしても、周りには関係のない人がたくさんいる。無関係の人を傷つけるなど言語道断の隊長だが、果たして相手が同じなのか。
それに、隊長には『王女を生きて守る』という信念がある。まだ王女を見つけてもいないのに死ねるはずがない。
ゆっくり立ち上がると、男はすぐさま横に付き「１ブロック先の角で左に曲がれ」と命じた。そして、すぐ横の路地に押し込まれた。
そこには白いワンボックスタイプのバンがあり、他に男が２人いた。どちらも見覚えがない。
すると、その内の１人が近づいて来て、エイレは思わず後ずさった。それを逃げようとしているのかと思ったが、案内した男が彼女の腕をねじあげ、動きを封印した。吃驚したのと痛みで反射的に逃げようとして、今度はもう片方の腕も押えられた。そしていきなり顔を持ち上げられ、口元にハンカチが当てられ、次第にエイレは意識を失った。
そして気がつくと、目隠しをされているうえ、両手足を縛られている状態だったのだ。
自分が何所にいるのか分からない、それに何時なんだか分らない。またパニックし始める心をなだめ、手がかりつかめる唯一の器官、耳を集中させた。すると、小さくではあるが話し声がした。いや、どっちかというと音を鈍くしたようだ。ドアを挟んだ、一部屋向こうのしゃべり声なのだろうか？
「…ダーでもない……そんな…ようできるのか？」
スペイン語だ！
話しを完璧に聞き取れなかったが、今のは確かにスペイン語である。
すると突然、ガタガタと物が動く音がし、次に金属のぶつかる音、そして錠の外される音。ドアのきしむ音がし、何人かの足音が聞こえる。誰かが部屋に入ってきたのだ、しかも数人。
「この女がそうです」
相変わらずスペイン語、どうやら相手はエイレがスペイン語を知らないと高をくくっているようだ。なら、そう思わせておこう。
「何も言わないのでいったい誰なのかが分りませんが、高い確率で王女かその親衛隊の者だと思われます」
しばらく無言。説明を促せられたのか、男は急いで付け加えるように言った。
「携帯ごしに『軍師様』と言っていたので、あのネストルと交信があるのだと考えられます」
ニーシャと話していた時か！
しくじった、アレックスとニーシャには転生前の言語を使って話しているのだ。３人とも英語が使えるのだが、自然と出てくるのは昔使いなれた言葉。それが今回の仇になるとは。
悔しさで縛られている手を握り締めるエイレ。
「なら、こいつはネストル以外、という事だな」と低く、強さを感じられる声がした。その声に怯えたように返事をする他の人達、そしてエイレもまた息を止めてしまった。
その声には聞き覚えがあった。
しかし、そんな筈はない。聞き覚えがあるなんてありえないのだ。
だって、彼女がその声を聞いたのは、リアンダーが隊長だった時なのだ。
「目隠しを取れ」
声とは他の人がエイレの後ろに回り、シュルシュルと布が外される音がした。すべて外されると、目をつむっていても明るいのだとわかる。徐々に目をあけると、前には男性がいた。
「すまんな、マティアス」リアンダーは苦しげに言った。「この戦いはフェアーじゃなかった」
金色の目をのぞき、彼は昔の姿のままだった。
『赤獅子』の対である事から『黒豹』と呼ばれている男。
マティアス、ここに現れる。
↓あとがき
焦りで喚きそうになったが、その衝動を何とかおさせる事が出来たエイレ。しかし、息は上がったままだ。
落ち着け落ち着け、と自分に言い聞かせてみたが効果はない。落ち着こうとしても息切れの音でパニックをおこし、パニックしているからこそ息が上がるという、無限ループにはまっているのだ。
そこで、作戦を変え、自分の息だけに集中した。
ハァハァと聞こえる音の音量を下げようと試みる。静かにしろ、静かにしろと、その音にいらつく事で、やっと動悸を落ち着かせる事ができた。
どうやら、椅子に座らせられているらしい。背中に背もたれの感触がするし、自分の手はその後ろに縛られているみたいだ。そしてついでという感じに足首も椅子の脚に縛られているようだ。
すべて疑問形なのは何も見えないからである。いや、真っ暗闇にいるわけではない。瞼に圧迫感を感じるから、眼隠しがされているのだろうと想像できる。
なぜこのような状態でいるのだろうと、やっと冷静になった頭で疑問に感じたら、思い出した。
エイレは、拉致されたのだ。
ニーシャとの会話を終わらせ、携帯を切る。左手には今しがた買った本がある。本といっても小説類ではない、言語学者の視点から書いた旅行記なのである。このシリーズをエイレは大変気に入っており、新刊が出るたびに買い求めている。
しかし、ちょっとマニアックな本の為か、エイレはわざわざバスを使って大手書店まで足を運ばなくてはならなかった。それでも苦には感じなかった、それほど好きなのである。
バス停に着き、少々早かったのかいつもは混んでいる待ち席が開いていたので迷わず座る。本は帰ってからじっくり読むと決めていたので、取り出さずに待つことにしていたが、３分も持たなかった。
今回はチベットだった。このシリーズでお馴染みの、最初のページにいった国の文字で一つの文が書かれてある。サンスクリットが起源と言われているチベット文字は、確かにデーヴァナーガリーと似ている。両方とも表音文字であるから、見分けるのは難しいと思われるがそうでもない。デーヴァナーガリーの最大の特徴は、各文字が頭線、シローレーカー、と呼ばれる上部の横線画でつながっているのだ。
まぁ、それはともかく、エイレはチベット文字及びその言語にはあまり詳しくなかった。しかし、それが良いのだ。初めに書かれてある文は、最初は読めなくとも本を終えた頃には解読できるようになっている。
パズル感覚で言語を解読できる事も、エイレがこのシリーズを好きになった理由である。
ふと、何か見覚えがあるような気がした。
一体なんだろうと、もう一度文を見てみたら、「おい、お前」と呼ばれた。反射的に顔をあげて、後悔した。
呼んだ相手は、英語を使わなかったのだ。
「こっちの言う事が解っているのを確認済みだ、だからとぼけようとしても無駄だぞ。一応確認するが、お前はどっちだ？」
つまり、敵か味方か。
話しかけた男はエイレの横でリラックスして座っているように見えたが、片手がうまい具合に組まれた腕の下で隠れていた。いっそ、巧妙的とも言えるくらいに。
チラッと相手の顔を見てみるが、誰かを彷彿とさせるでもなく彼はリアンダー率いる王女親衛隊の一員ではない事がわかった。
つまりは、敵。
しかしエイレは口をつぐんだ。相手は敵だとわかっているが、果たしてどの部分に属しているのかが分からない。しかも、どうやら相手も自分が誰なのか分からないようである。その事実をうまく使えれば、もしかしたら王女の安全は大分保証されるのではと思える。
「立て、一緒について来てもらうぞ」
確証はないが、相手が銃を持っている可能性がある限り、エイレは男の命令に逆らう事は出来ない。例え相手が自分を王女親衛隊（もしくは王女その人）の誰かが分からなくって、万が一のため危害を加えないようにしても、周りには関係のない人がたくさんいる。無関係の人を傷つけるなど言語道断の隊長だが、果たして相手が同じなのか。
それに、隊長には『王女を生きて守る』という信念がある。まだ王女を見つけてもいないのに死ねるはずがない。
ゆっくり立ち上がると、男はすぐさま横に付き「１ブロック先の角で左に曲がれ」と命じた。そして、すぐ横の路地に押し込まれた。
そこには白いワンボックスタイプのバンがあり、他に男が２人いた。どちらも見覚えがない。
すると、その内の１人が近づいて来て、エイレは思わず後ずさった。それを逃げようとしているのかと思ったが、案内した男が彼女の腕をねじあげ、動きを封印した。吃驚したのと痛みで反射的に逃げようとして、今度はもう片方の腕も押えられた。そしていきなり顔を持ち上げられ、口元にハンカチが当てられ、次第にエイレは意識を失った。
そして気がつくと、目隠しをされているうえ、両手足を縛られている状態だったのだ。
自分が何所にいるのか分からない、それに何時なんだか分らない。またパニックし始める心をなだめ、手がかりつかめる唯一の器官、耳を集中させた。すると、小さくではあるが話し声がした。いや、どっちかというと音を鈍くしたようだ。ドアを挟んだ、一部屋向こうのしゃべり声なのだろうか？
「…ダーでもない……そんな…ようできるのか？」
スペイン語だ！
話しを完璧に聞き取れなかったが、今のは確かにスペイン語である。
すると突然、ガタガタと物が動く音がし、次に金属のぶつかる音、そして錠の外される音。ドアのきしむ音がし、何人かの足音が聞こえる。誰かが部屋に入ってきたのだ、しかも数人。
「この女がそうです」
相変わらずスペイン語、どうやら相手はエイレがスペイン語を知らないと高をくくっているようだ。なら、そう思わせておこう。
「何も言わないのでいったい誰なのかが分りませんが、高い確率で王女かその親衛隊の者だと思われます」
しばらく無言。説明を促せられたのか、男は急いで付け加えるように言った。
「携帯ごしに『軍師様』と言っていたので、あのネストルと交信があるのだと考えられます」
ニーシャと話していた時か！
しくじった、アレックスとニーシャには転生前の言語を使って話しているのだ。３人とも英語が使えるのだが、自然と出てくるのは昔使いなれた言葉。それが今回の仇になるとは。
悔しさで縛られている手を握り締めるエイレ。
「なら、こいつはネストル以外、という事だな」と低く、強さを感じられる声がした。その声に怯えたように返事をする他の人達、そしてエイレもまた息を止めてしまった。
その声には聞き覚えがあった。
しかし、そんな筈はない。聞き覚えがあるなんてありえないのだ。
だって、彼女がその声を聞いたのは、リアンダーが隊長だった時なのだ。
「目隠しを取れ」
声とは他の人がエイレの後ろに回り、シュルシュルと布が外される音がした。すべて外されると、目をつむっていても明るいのだとわかる。徐々に目をあけると、前には男性がいた。
「すまんな、マティアス」リアンダーは苦しげに言った。「この戦いはフェアーじゃなかった」
金色の目をのぞき、彼は昔の姿のままだった。
『赤獅子』の対である事から『黒豹』と呼ばれている男。
マティアス、ここに現れる。
↓あとがき
