夜のロサンゼルスは冷える。昼間は半袖でも大丈夫なのに、日が暮れると気温がガタっと落ちる。そして今は秋の終わり、日によっては吐く息も白くなる時があるのだ。そう、今日のように。
　ほとんどの人がコートを羽織っている中、アレックスは七分袖のシャツを着ているが全く寒くは無かった。むしろ熱いくらいで、先ほどから額を流れ落ちる汗が煩わしい程なのだ。そして、それは相手も同じだろう。そう、３階建てのビルの屋上で、アレックスはとある男と組み合っていた。
　しかし、相手の方が上手らしくアレックスは端まで追いやられてしまった。それでもなお健闘するが、ついに足を滑らしてしまう。が、寸の所で相手がアレックスの襟元を掴み、ビルから転落するのを防いだ。

　助かったと思うのもわずかの間、男は二言三言話してから、今度こそアレックスを突き落とした。



　悲鳴と無様な体制のまま落下するアレックス……

















　ボスッ！！


「はい、カットォ！」

　セカンド監督の声で、安全マットから起き上がるアレックス。これでやっと今日一日の仕事が終わったのだ。
　疲れている体に鞭打って立ち上がると、周りから拍手が沸き起こった。はて、と首をひねるとすぐ近くにハインツが佇んでいるのを見かけ、そうかと納得した。
　今のシーンはハインツが演じるキャラクターの最後のシーンだったのだ。いや、最後といってもハインツ自身はあと何回か撮影をしなければならないのだから、厳密に言えばキャラクターの死ぬシーンだ。そしてアレックスにしてみれば今日でこの撮影チームとお別れになるので、そういう意味での拍手だろう。
　おつかれ、とハインツがタオルを投げてくれたのでありがたくそれを使わせてもらい、アシスタントの子からコートを受け取り羽織った。
「いやぁ〜、お前のスタントを何度も見て来たけどさ、ほんっとうにリアルだよな？」
　心臓に悪いぜとハインツは笑う。
「……むしろ、お前の頭の方が心臓に悪いんだが」
　眉をひそめて言うアレックスだが、それもそのはず。ハインツは頭をかち割られたかのように血が流れ出している…様に見える。もちろん、特殊メイクの力であり、アレックスが転落するシーンの後すぐ次のシーンを撮れるように準備していたのだ。
「ま、とにかくお疲れさん。俺は『最後の息吹』を撮んなきゃならないけど、そのあと夜食でも食いにいかね〜？」
「彼女はどうしたんだ？」
「今日はおばあちゃんの誕生日だって、ふられた〜！」
　そう言って先ほどアレックスにコートを渡した同じアシスタントの子に自分のジャケットを渡して、じゃ後でなと撮影に行ってしまう。
　ちゃんと返事を返してないのに、もうハインツの中では夜食を一緒に食べる事になっているのであろうと、アレックスはため息をついた。でもまぁ、自身もだいぶお腹がすいているのだから良いかと諦めた。
　とりあえず、軽くシャワーを浴びようとスタジオに戻る。



　汗も洗い落し、新しい服に着替えたアレックスは今日初めて携帯を見た。王女親衛隊が結成されてから、携帯の着信を確かめるのは半ば習慣になっていた。何かあったらすぐに連絡を入れる、相手はどんな時間にでもちゃんと電話をひろう、そのようなルールが出来上がっていた。
　着信を見てみるとデイビットから一回だけ着信があり、他には何もなかった。何かあったんだなと想像はついたのだが、一回しか電話をかけていないところを見ると凄いピンチでもないんだと、ホッと胸をなで下ろす。面白い事に、その場にいない仲間への伝言をまわすのがデイビットの仕事になっていた。いや、サンディの頃からそうだったかも知れない。隊の中では一番協調性があったのはサンディで、癖の強い隊員の間に立ち皆をなだめていたのを覚えている。その時の癖で、今もこうやって伝言係を進んでやっているのだろう。
　時計を見ると９時を回っていたが、デイビットは軽く徹夜をする人なので遠慮なく電話をかける。
『は〜い、アレックス！仕事も終わったの？』
「今さっきな。で、電話をくれたみたいだが、何があった？」
『うん、ラモンがね、ちょっと怪しい人を見つけたんだ』
　そう言って、デイビットは蜥蜴男の話をしたが、アレックスは純粋に驚いた。なぜなら、アレックスはそんな見張られている気配なんて全く気づいてなかったのだから。
『…って言うのがあってね、アレックスも気をつけてって話なんだ。どう？何かピンときた？』
　もうひとつ面白いのは、アレックスの第六感に皆が理解を示すようになってきたのだ。ただ、それはエスパー的なものじゃなくて「アレックスの感は当たる」という認識。だけど、あまりにも期待されたり、その反対で信用しなすぎるとプレッシャーになるので今がちょうど良いのである。
　しかし、この付けられているのは全く気づかなかったので、素直に話すがなんだか悪い気がしてしまう。案の定、デイビットは妙な声を上げた。
『気付かなかったの？ここ１週間は見かけたってラモンが言ってたのに？』
「まぁ、俺も仕事が忙しかったから…」と言いかけ、アレックスは急に口ごもった。とあるイメージが頭に浮かんだのだ。
「ニーシャだ」
『へっ？』
「そいつは、ニーシャを見張っている……多分、ヨーロッパまでそいつはついて行くぞ」
　ちょっとまって！とデイビットは慌てた様子で言い、ニーシャを呼んだ。テンパリやすいところは相変わらずだなと、アレックスは冷静に考えていた。
　しばらくすると、ニーシャの声が聞こえてきた。
『何、エイレに続いて私が狙われているの？』
「いや、狙われてはいない…と思う。言葉通り、見張られている気がするんだ……
　本当に、心当たりはないのか？」
　アレックスが逆に聞き返すと、ニーシャは何故かしばらく押し黙った。そこで何かが引っ掛かったのだが、これはつっこんではいけない様な気がした。
『……で？アンタはどうしたら良いと思うの？』
　ぶっきらぼうに言うニーシャだが、それは彼女がそれほど真剣だという事なので、アレックスもそれに応える。
「とりあえず、ラモンも一緒にヨーロッパに行った方が良いと思う」
『確かに…デイビットじゃ盾代わりにも忍びないもんね〜』
　後ろの方でヒドイ！と叫ぶ声と笑い声が聞こえてきた。みんな同じ部屋にいるのか。
『まぁ、アンタは一人でも大丈夫でしょうしね。じゃあ、蜥蜴男には気をつける事にするわ』
　そうしてくれ、と別れの言葉を言ってからアレックスは電話を切った。


「電話終わった？」

　見計らったようにハインツが声をかけてきた。振り向けば髪は多少湿っているが、特殊メイクの血がすっかりと消えている。撮影を終え、シャワーを浴びられるほど長く話していたのかとアレックスは吃驚した。
「で、エイレ元気？」
　唐突にその名が出てきてアレックスは面白いほど動揺した。
「な、何で彼女の名前が出てくるんだ！」
「イギリスに行ったって言ってたろ？その連絡の電話かなぁ〜と思っただけさ」
　ふふんと鼻を鳴らすハインツにアレックスは頭痛がした。なんてことは無い、鎌をかけられたのだ。
　エイレが一緒にアメリカに来た時から２人の仲についてからかわれていたが、最近になってハインツは確信をもつようになってきた。ティーンエイジャー時代からお互いを知っているためか、そういう些細な違いにも敏感に反応する物なのか？
「……今のは別件だ」
「じゃ、エイレから連絡は来てないの？」
　ちょくちょくメールは来ているのだが、どこか同情的なのがムカついたので、アレックスは自分の濡れたタオルを投げつけた。ギャアー、と悲鳴が聞こえたがそれを無視してアレックスはさっさとスタジオを出る。ハインツはすぐに追いつくだろうからそれは心配ないのだが、たぶん今夜はエイレの事について尋問されるのだろう。


　エイレへの気持ちを自覚したものの、アレックスはまったく行動を起こさなかった。彼女だけではなく、他の皆もが過去の自分とは別なのだと割り切れるまで待つつもりでいる。例えそれがどんなに辛くても。
　今エイレから電話がかかればそれは彼女が崩れそうになっているからだ。限界まで一人で頑張ったが、それでも駄目な時に最終手段としてアレックスを頼る時だ。

　彼女の声は聞きたい、でも、そんな切羽詰まった状態の連絡は絶対に来てほしく無い。


　それでも、今のアレックスには彼女からの連絡を待つ他ないのだ。





↓あとがき

おかけで超暑かったです（涙）


寒さ対策として厚めのタートルネック以外に　膝かけ　靴用ホッカイロ　手袋　コート　etc. etc...

気温も室内も暖かかったせいで全部水の泡でしたけどね！（笑泣）


本当に一日一日の温度差が激しいですね…



（オーストラリア⇔日本を往復していた奴が何を言うか）

日が照っていても風が冷たくなってきました。

もう少し暖かいコートを取り出しても良いかもしれないが、なんだか負けたような気がするのだ。

（すっごいどうでも良い）


大人だけで接しているといまいち実感がないのですが、小学校の間でインフルエンザがはやっているみたいなので皆さん気をつけましょうね♪

　ラモンは不意にカメラを取り出し、パシャリと街中を写した。グアテマラから出た時、置いてゆくつもりだったカメラをニーシャが目敏く見つけてしまったので、表向きは仕方なくカメラを持ち歩いているように見せているラモンだった。
　確かに写真を撮るのは好きだったのだが、ギャングに入っていた頃スパイするために使っていたせいもあり「カメラ＝商売道具」という形式が頭の中に出来上がっていた。それなのに、あの軍師様は「後悔するから」とカメラを持ち出しただけではなく、ラモンにその出来映えを見せろと命令した。そうでもしなければラモンはカメラを自分の為だけに持たないことを分かっていたかは知らないが、おかげで彼はもう一度写真の魅力に目覚めていった。
　だから彼は毎日街に出ては目に付く物すべてをカメラに収めた。ずっと飢えていた何かを潤すように、どんな些細な物にでも興味を示し写真を撮っていた。
　そして今また何かを発見したラモンは同じようにシャッターを押したのだが、突然舌打ちをし、同じ場所を連続で撮ってからきびすを返してしまう。そして携帯を取り出すと、訛りの強い英語で「問題がでてきた」と報告した。






　アレックスのアパートで集合するのはもう危険だと判断したデイビットは、自分達の居場所を教えてしまえる物を全部取り替えた上でホテルを借りた。アレックスのアパートも変えたいくらいだったが、年末に出ていくのに今引っ越しをするのはおかしいと、至極まっとうな意見で却下された。
　ただ、ラモンはてっきりモテールを３部屋別々に借りるのかと思っていたので、まさか高級ホテルのスイートに泊まれるなんて想像をもしなかった。金もかかるし別にこんな所を借りなくてもいいんじゃ、と初めて見るホテルを見上げながらラモンは言ったのだが、料金が高い方が警備もしっかりしているのだとさも当然に言われたので、お金に関わることにはもう口出ししないと決めた。
　ホテル、しかもスイート、を長期にわたって借りているおかげか、ラモンは人生で初めてＶＩＰ待遇を味わえた。初日なんてエントランスを入るといきなり名前で歓迎されたので、もしかしたら自分は目を付けられているのかと悪い方向へ頭が働いて挙動不審だった。それが今になると我が物顔で平然と部屋まで行くのだから、ラモンも順応性が結構高い。

　ホテルの部屋をノックしてからしばらく待つとデイビットがドアを開けてくれた。
「あ？今日は軍師様が留守番じゃないのか？」と、部屋に入るなり自分よりも長身の男に聞く。
「ヨーロッパの気候を調べてたら、もうちょっと暖かい服が必要になるって買い物に行っちゃった」
「別に明日でも良いじゃないか、自分は自分の分を買えば済むんだし」
　いや〜それがね、とデイビットは照れ臭そうに言う。
「ニーシャが僕にはファッションセンスが皆無だと言われちゃってね？だからコーディネイトしてくれるって言うからついでに買ってきてくれるみたい」
　ラモンは一瞬デイビットをバケモノみたいに見たが、すぐさまその服装を見て妙に納得してしまった。
　ファッションセンスの有無ではなく、ただ単に野暮ったいのだ。基本的にポロシャツとカーキ色のズボンでメガネをかけている、見るからにしてオタクな服装。自分のスタイルは自分で決めているラモンにしてみれば、ありえない格好だ。
　ニーシャも見かねたのだろう、だから服を買うと言ったのだから。しかし、それを甘んじて受け入れるデイビットも問題があるんじゃないかと思ったが、それは心にしまう事にした。


　ニーシャはその２０分後にホテルの部屋に着いた。ドアを開いたデイビットの、すごい量だね、の声に反応して顔をあげると軽く１０袋を抱えているニーシャを見て唖然とした。
「女は何を買えばそんな数を買えるんだ？」
「バカ言わないで、これはぜ〜んぶデイビットの分。もう、この子の身だしなみがもう哀れで哀れで…後で試着して見せて頂戴ね」
　タグは取っちゃ駄目よ、と釘を刺してからもう一度ラモンに向きなおり、あんたのおかげで自分の買い物はまた今度になったと愚痴った。
　あてられた事を心底嫌そうにしたラモンだが、とりあえず問題になったものを見せようとテーブルの上にいくつかの写真を並べたラモン。それ写真を見て、ニーシャは顔を歪ませる。
「全部ぶれているじゃない。何？カメラに問題があって、それを私に報告してるの？」
　そんな訳あるか、とラモンは言い返しそうになったが何とかグッと堪える。つい最近の事だが、もうジェネみたいな子どもではないのだからと気が大きくなりニーシャ相手に軽口をたたいたのだが、それがまずかった。絶対零度の微笑み浮かべてから、ニーシャは「もう一度そんな口を私にきいたら、只じゃすまないわよ」と、もっと心をえぐる言葉ラモンに浴びせたのだ。そんなこともあり、ラモンはネストルと言葉を交わしていた時以上にニーシャに対して口答えはしないようにした。口の悪さは相変わらずだが。
「そうじゃねぇ、共通点がわかんねーか？」
　そう言われて今度はジッと写真を見るとすぐに何かに気が付くニーシャ。
「こいつ」と、とある男を指さす。「こいつが全ての写真に写ってるわね」
　そう、まさにそれが問題なのだ。
　『こいつ』とニーシャが指差したのは、色黒で髪を染めている男だった。いつからかは分からないが、少なくとも一週間前からラモンはそいつを頻繁に目撃している。最初は地元の人かと思ったが、それにしては気取ったファッションだなとも思った。しかし、こう毎日見かけるのはおかしいし、よく考えたらラモン達が借りているホテルを見張っているかのようにいつもそう遠くない同じカフェで見かけた。
　今日、ラモンがついに報告しようと思ったのは、その男が困惑したようにホテルの方を見ていたうえ、小さな双眼鏡を取り出し自分達が泊まっている部屋の方を見ていたからだ。
　長年のスパイ時代の勘が、これは偶然じゃないとラモンに語りかけていた。
「こいつ…何者なの？」
　そう言うニーシャの表情がネストル頃とまったく変わってない。ネストルはどちらかというと爪を隠す鷹タイプで、普段はおちゃけたりふざけていたので、王女親衛隊に入ったばかりのジェネにはどこが偉いのだかとなめていた。しかし、必要性が出れば、リアンダーに引けを取らない程周りを圧倒してしまえるのだった。
　その頃を思い出しながら、ラモンはこっそりと息をのむ。恐怖からではなく、どちらかといえば興奮にちかい。自分も好戦的になったとラモンは自得した。
「アンタが知ってるんじゃないかと思って見せたんだが」
　そう言うと、うーん、とニーシャは唸ってからデイビットを呼んだ。
　呼ばれた本人は新品のシャツを着ていた。ちょうど試着の途中だったのだろう、なかなか似合っているので賞賛の眼差しをニーシャに向けるラモン。
「この写真の男、見覚えない？」
　そう言ってデイビットに写真を渡すが、少々考えた後、知らないと首を振った。
「となると……結局なにも分からないじゃない」
「え？少なくとも王女を狙っている敵ではないんじゃないですか？」
「そうとは言えないでしょ？」と、首を振るニーシャ。「私達のあったことのない敵もいれば、昔とは全く関係ない一般人も勧誘しているらしいみたいだし…
　あのマティアスの言い分だからあんまり信頼できないんだけど、エイレが本当の事だと言われちゃうとね〜。信じる他ないじゃない？」
「まぁ、好敵手だったんだし、なんか通じるものがあったんじゃねーの？」
「冗談じゃない！」ラモンの一言にニーシャは怒った。「あの子とマティアスに通じるものがある？あんなドＳで破壊欲求の塊で歩くわいせつ物と一緒にして欲しくないわ！」
　なんだか隊長へのえこひいきが酷くなっているような気がする、とラモンは思った。
「だが、隊長はなんか信用してるよな『黒豹』のこと？」
　そうなのよ…とニーシャは途端に暗い表情になる。
「理由を知りたくても、困ったように微笑まれちゃうから私もそれ以上は何も聞けなくなるのよ……」
　そう言ってから、しばらく誰も口を開かなかった。しかし、その沈黙を破ったのは、最後に発言したニーシャ。
「まぁ、それはともかくこの男は私達の内の誰か、もしくは全員をつけている可能性は高いわけね」
　アレックスのファンだったら笑えるわね、と勝手な事を言う。
「ま、そう言う訳でこの蜥蜴男を見かけたら気をつけるようにって事で良いか？」
「蜥蜴男？なんでそうなるの？」
　デイビットの疑問にラモンは男の服装を指して言った。
「こいつはな、何時も同じブランドのスーツを着てんの。名前くらいは聞いたことねーか？」
　ブランド名を聞かれてからデイビットは納得した。






　ブランドのモチーフこそが『トカゲ』なのである。





↓あとがき

仕事の関係で、全国から人が集まって来る活動交流集会に…

二日間かけて！

行っています（現在進行形）






内容はまぁ、詳しく言っても仕方がないですが、組織の問題はきちんと皆に伝え向き合わないと何の解決にもならない、というのを確認しているところです。